— Льера Ариадна Витронская, — поднялась и с ледяной уверенностью, достойной истинной северянки, чуть склонила голову на бок и оглядела воинов, составивших вторую часть сопровождения.

Устремленные на меня взгляды сделались испытующими. Точно мужчины, госпожой для которых мне предстоит стать, надеялись, что вот сейчас, еще через миг я брошусь наутек, творя по дороге оберегающие знаки.

Мгновение, другое, третье… Страх в животе завязывается стылым узлом.

— Оран Ольлинд, — поднялся единственный черноволосый мужчина среди присутствующих блондинов. — Я отвечаю за безопасность Гнезда и его постоянных обитателей, льера.

Вслед за ним потянулись и остальные, каждый называл полное имя и род деятельность. Я слушала, но прекрасно понимала, что упомнить все вряд ли получится. А вот странное выражение мутных глаз жениха я вряд ли скоро забуду.

За знакомством с будущими подданными поесть удалось не скоро. Чувствую, спутники прониклись ко мне «благодарностью», но что поделаешь? Не прерывать же бородатого льера тар-кого-то-там, с упоением вещающего о вверенном его заботам Серебряном лесу, в котором после Зимнего бала приезжал охотиться сам Великий Князь.

Кажется, я понимаю, почему эту часть эскорта на полпути бросили!

Вкус жареной оленины с золотистым рисом оказался не менее великолепен, чем запах. Наевшись, я даже подумала махнуть рукой на запланированную вылазку за травами, но призвание оказалось сильнее. Откуда мне знать, может в их вечной мерзлоте и не растет ничего путного?

— Арл, будь добр, выдели мне сопровождающего.

Жених вздрогнул и сморгнул мутную пелену. Взгляд светлых глаз стал привычно холодным и безмятежным.

— Вот же неугомонная, — не то восхитился, не то посетовал. — Идем, сам провожу.

Взгляды, в едином порыве обращенные на удаляющихся нас, лучше всяких слов рассказали, какую цель визита нам приписали. И они еще говорят, будто у южан с темпераментом проблемы!

Одно время я просто бродила в царстве осени, наслаждаясь. Даже о присутствии Арлита напрочь забыла, а он, занятый своими мыслями (или братом, сидящим в голове), напоминать о своем существовании не торопился.

День клонился к вечеру, а солнце — к закату. И в свете его последних лучей лес казался кроваво-красным. К запаху осеннего разнотравья и спелых ягод примешался приторный, но удивительно холодный аромат ночных цветов. Где-то вдалеке слышалась тихая трель какой-то птицы, а в зарослях малинника я застукала упитанного зайца. Серый не испугался, не бросился наутек. Посмотрел на меня с легким осуждением в умных золотых глазах и насупился. Мол, зачем потревожила?

Я улыбнулась, провела кончиками пальцев по гладкой шерстке ушастого храбреца и двинулась дальше. Дивное место! Великий лес опоясывает всю границу между Южной империей и Северными княжествами. Нейтральная территория, угодья вечной осени. Но по заверениям знающих людей, место для жилья совершенно не пригодное. Уж не знаю, почему.

Хватит уже в облаках летать, пора бы и делом заняться. Я выбрала ствол потолще и принялась аккуратно соскребать с него серебристый нарост. На ночь можно будет чаю заварить. А если уговорю Арлита зачаровать флягу, то будет нам горячее питье в дорогу.

Все же стать женой мага — не такая плохая идея…

— Чуть правее я нашел заросли рубинника, — склонился ко мне только что помянутый маг, обжигая дыханием щеку. И тут же шагнул в сторону.

Нет нужды смотреть в глаза, чтобы понять, что это именно Арл.

— У вас он не растет?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Нет. Но среди наших растений тоже много полезного. Тебе понравится!

Я кивнула. Поживем — увидим. А сейчас — хорошо, что взяла с собой несколько полотняных мешочков. Как знала, что представится возможность пополнить запасы.

Наследник помаялся бездельем и пристроился мне в помощь.

— Арл, а ты случайно не знаешь, как должны были звать твоего брата? — этот выход виделся самым простым и правильным. Чем придумывать новое имя, проще выяснить его собственное.

Но льер меня разочаровал.

— Нет. Дядюшка знает, но он ни за что не скажет.

Задача усложняется!

— Почему?

— Неужто сама не понимаешь? — изумился блондин. — Это может усилить его. А нам лишние проблемы ни к чему.

Из этого делаем вывод, что Ривел даже под пытками не расколется, и в сторону истинного имени вечного спутника моего жениха даже не напрягаемся. Хотя… Вот, например, при богатейших домах Юга модно держать жреца. Так сказать, чтобы боги благоволили. Вдруг и у северян что подобное заведено?

Об этом я и спросила льера.

— Конечно! В Гнезде при алтаре служит преподобный Январис. Я что?

— Так просто, — легкомысленно повела плечами и сунула в рот крупную малинку. — Знакомлюсь с традициями будущего дома.

Вот у этого Январиса и выведаю. Приняла решение и на душе просветлело. Естестненно, зла Арлиту я не желаю. Признаться, в миг, когда услышала о свалившемся на мою разнесчастную голову замужестве, в мыслях рисовала себе портрет престарелого деспота. Но северный льер, назначенный мне в мужья, оказался молодым, вполне сносным, родовитым и обеспеченным. Да что там, он мне просто нравится!

Благодарственное письмо Лурдену сочинить, что ли? Потому как шансов столь же удачно выйти замуж на Юге у меня было не много.

— Ари…

Я вздрогнула, услышав детское прозвище, и вскинула взгляд на Арлита. Что-то не так… Будущий благоверный словно окаменел: весь напрягся, подобрался и как никогда походил на хищника, готового к прыжку.

— Что?

Не уверена, что хочу обернуться и своими глазами увидеть причину резкой перемены в северянине.

— Все в порядке. Ты только не двигайся…

Откуда в руках жениха возник белоснежный клинок, объяснить затрудняюсь. С неторопливой грацией Арл шагнул в сторону, потом и вовсе скрылся из виду. Не столько руководствуясь страхом, сколько любопытством, я медленно повернулась.

— Светлые духи!

А что еще мне было сказать при виде такой картины? Льер, принявший боевую стойку, впечатлял. Я даже чувство гордости испытала. Ладно, потом над собой посмеюсь! Огромный волк рыжеватого окраса, замерший напротив северянина, совсем не располагал к внутренним диалогам с собой любимой.

Ой, не нравится мне это… И быть съеденной (да даже покусанной!) совсем не хочется. А помочь ничем не смогу.

Дрожащая от страха душа рухнула в пятки и, совершив невероятный кульбит, вернулась на свое законное место. Это я глаза зверя увидела: огромные, желто-золотые и нереально умные. Волк смотрел с интересом, но нападать явно не собирался. А ведь и в самом деле дух! Пожалуй, можно выдохнуть.

— Арл?