— В таком случае, окажите мне честь, — и протянула руку, приглашая его на танец.

Недопустимо. Да что там, просто возмутительно! Льер-Хранитель заломил бровь в удивлении, окинул меня цепким взглядом и поднялся. Как видно, иногда нарушать правила очень даже полезно.

Что ж, возьму на заметку. Вечером пойду опять подслушивать.

Несмотря на возраст, двигался Ривел неплохо. Мне даже приходилось следить за осанкой, чтобы соответствовать выправке ледяного льера. Прохладные ладони мягко направляли танец, я же старалась пустить в нужное русло беседу.

— Ничего личного, клянусь вам, — был мне единый ответ на все вопросы.

Вот уж точно кусок льда!

Ладно, сделаю вид, что поверила. Светлые боги, как же сложно выживать в чужой семье! Не готовили меня к этому…

— Арлит давно совершеннолетний, не так ли? — решила зайти с другой стороны.

— Больше того, инициированный и обученный маг.

Отлично!

— Так почему же вы до сих пор Хранитель, а он всего лишь наследник?

Насколько я разбираюсь в законах, старший сын принимает на себя обязанности главы Дома, как только может это сделать. Вряд ли на Севере дела обстоят иначе. Кое-кто не желает расстаться с властью? Тогда почему Арл с этим мирится?

Опять запуталась!

— Есть… хм, обстоятельства, — Хранитель Дома Замерзшей Розы даже с шага сбился.

Уже кое-что.

— Смею надеяться, это обстоятельство безумием не зовется?

Глупое чувство… Ведь если так, то даже у рядовой крестьянки было бы право отказаться от брака, и никакой императорский указ не помеха. Но отчего же сердце колотится так бешено?

— Нет, — хрипло выдохнул Хранитель, остановился и попытался уйти, но я не позволила, крепко вцепившись ему в рукав.

— Что же тогда? Я имею право знать!

Старик поджал губы и несколько раз шумно вздохнул.

— Прошу прощения, льера, но в силу возраста я уже не способен вести столь эмоциональные разговоры. Никто не желает вам зла, — и прежде, чем я успела хотя бы рот раскрыть, оказалась в объятиях как раз проходящего мимо капитана Риила.

Расспрашивать гвардейца не было никакого желания. В конце концов, я девушка, а не мастер придворных интриг! Да и чувствовала себя в обществе нового партнера я куда свободнее. Двигаться выходило легко и непринужденно, волей-неволей на губах заиграла искренняя улыбка, и вскоре завязался разговор. Разнообразия ради, о приятном: красоте снежных земель, зимних розах, растущих вокруг Дома и традиционном балу в честь зимнего солнцестояния.

— Вам скоро доведется посетить Цитадель и Чертоги богини Ладин. О, эти места стоит увидеть!

— Положим, с богиней понятно. А что за Цитадель? — снежные земли интересовали меня все больше. Хотелось поскорее добраться уже до порталов и перенестись в царство вечной мерзлоты. Хоть одним глазком посмотреть!

Но обязательно иметь возможность вернуться, если вдруг очень прижмет. Несбыточная мечта!

— Замок Великого Князя, — пояснил Риил с легкой улыбкой, словно бы маленькому ребенку растолковывал.

Так я буду представлена ко двору? О-о-очень интересно… В памяти тут же всплыл рассказ Виды о том, будто Арл имеет какое-то там отношение к Тайной службе Севера.

Да ну, бред бредом!

— А вы давно при наследнике состоите?

Разговор плавно соскользнул на личность капитана. Светловолосый, коротко стриженный воин с первого взгляда показался мне менее замороженным, чем, скажем, Арлит. И уж тем более в сравнении с льером-Хранителем. И тени удивления не промелькнуло, когда Риил с тенью смущения сознался, что является полукровкой, и его нахождение при будущем правителе одного из величайших Домов — уже само по себе огромное достижение.

Что же… личность будущего супруга интригует все сильнее.

В общем и целом, вечер удался. После капитана я кружилась еще с несколькими гвардейцами, пила разбавленное сладкое вино, а затем и танцевала с самим Арлитом, даже дядюшку расшевелить снова попыталась, но ледяной льер позорно дезертировал в направлении выделенной ему комнаты.

Вида тоже расслабилась, забыв о почтенном возрасте и строгом воспитании. Ни в чем от молодых парней не отставала! А вот Нирвану, которого мы до сих пор выдавали за девушку, пришлось несладко…

— Милая, ну потанцуй со мной…

— Нет, со мной!

— Прогуляться не хочешь?

— А можно тебя поцеловать?

От кавалеров у смазливой служаночки отбою не было.

Нет, надо уже что-то делать, они ж мне так парня испортят!

— Нира, поднимись наверх и приготовь все ко сну. Я тоже скоро иду.

Мальца как ветром сдуло.

Свеча горела тускло, будто бы нехотя. Еще и внезапно выскакивающие из щелей сквозняки заставляли пламя дрожать, практически сходя на нет.

Я мышкой кралась по коридору. Как назло нужная дверь оказалась в самом конце!

— Она считает тебя чокнутым.

Голос, громкий и насмешливый, раздался неожиданно, даже слух напрягать не пришлось.

— Спасибо, дядюшка, удружил!

Последовала короткая пауза.

Я пристроилась у стеночки и затаила дыхание. Слышимость здесь отменная! Если вдруг заловят, скажу, служанку искала. Нирван и в самом деле как ушел за кружкой чаю, так до сих пор и не появлялся.

— Кхм… Арл, мальчик мой, а это точно ты?

Наследник весело хохотнул.

— Я, дядюшка, я! Только уставший, как собака, и злой, как стая инеевых волков. И еще есть хочется… — последнее признание вышло несколько смущенным.

— Не удивительно, мой дорогой льер. С пробуждением сущности тебе приходится есть за двоих.

Пришлось больно закусить губу, чтобы не хихикнуть. Есть за двоих? Помню, матушке такое говорили, когда она в интересном положении была.

Что там у нас насчет сущности?…

— А жизненных сил этот засранец тянет за десятерых, — посетовал мой будущий супруг. Если, конечно, дойдет дело до свадьбы, в чем я все больше сомневаюсь… — Дядюшка, вы случайно еще не придумали, как от него избавиться? Еще несколько дней с его поминутными едкими замечаниями, и я правда свихнусь! Не один менталист не восстановит.

Ривел испустил свистящий вздох, вслед за чем мне удалось расслышать звук шагов. Нервничает!

— Будь спокоен, я работаю над этим.

Теперь уже вздыхал Арлит.

— Надеюсь на благоприятный исход вашей работы. И да, вам ведь не нужно объяснять, почему я не могу связать себя узами брака, по крайней мере, пока все не утрясется? И на службу вернуться тоже не смогу.