Когда приблизились к большому и на вид приличному постоялому двору, я испытала легкое разочарование. До сумерек еще далеко, ехать бы да ехать! Но впереди уже показалась темная громада Великого леса, а в него соваться до нового утра кортеж не собирался. Да и ночевать в комнатах с удобствами куда лучше, нежели в шатрах без оных.

— Ты будто бы и не против замужества? — отметил Арл, помогая мне спуститься на твердую землю. — Не скандалишь, не создаешь проблем, даже не плачешь…

Опять двадцать пять! Помнится, мы это уже обсуждали и нашли взаимопонимание.

— Разве у меня есть выбор? — я заинтересованно вздернула бровь. Вдруг чего не знаю? Может произошли какие-то изменения, а я и не в курсе?

— Нет.

— Тогда к чему все усложнять? — мягко отстранилась и выдавила улыбку. Получилось немного грустно… — Хотя, если тебе вдруг захочется проблем, просто скажи.

Отреагировать на шутку северянин не успел, к нам уже спешила пара лакеев в форменных ливреях, окруженная десятком слуг более низкого звена. Место для ночлега мы выбрали не из дешевых!

Вслед за одним из слуг, пересекли вымощенный камнем двор, пестреющий желтыми розами, взобрались на высокую лестницу с коваными перилами и очутились в холле. Любознательный глаз сразу же выхватил стол с учетными книгами, аркообразный проем, ведущий в столовую, полупрозрачную дверь в сад и широкую лестницу на второй этаж.

Комнаты уже были заказаны.

Нас быстро разместили, напоили охлажденными напитками и вообще окружили всяческим вниманием. Я как раз потягивала яблочный сок, наблюдала, как Вида извлекает из сумок, свертков и коробок все необходимое, и ждала, пока наполнят огромную деревянную лохань, когда в дверь постучали.

— Льер Дрэгон-старший?! — вот уж кого меньше всего ждала увидеть!

Вежливо отступила в сторону, позволяя будущему родственнику пройти, но тот, к моему удивлению, лишь отрицательно покачал головой.

— Я ненадолго. Всего лишь хотел поинтересоваться вашим самочувствием, дорогая.

Надеюсь, меня не слишком заметно перекосило?

— Да все в порядке… Вроде бы.

Бледное лицо старика посетило задумчивое выражение. А я вдруг решила, что он куда старше, чем показалось при первом знакомстве.

— Точно? И мой племянник вас ничем не напугал? Не обидел? Не расстраивайтесь, Ариадна, с Арлом иногда случается… но несмотря ни на что, он хороший мальчик.

Говорит так, будто наследник — дитя неразумное. Тридцати лет отроду! В общем, если у меня и появилось на миг желание пооткровенничать, то после сладких слов Хранителя оно растаяло, не оставив и следа. Только вопросы никуда деваться не хотели, а задать их пока было некому.

— Что вы, мы прекрасно провели время! — отмахнулась я, после чего все с той же вежливой улыбкой сообщила, что намереваюсь принять ванну, и свидетели мне при этом совершенно не нужны.

Ривел счел за благо удалиться.

Но его место практически сразу занял Арлит собственной блондинистой персоной. Я даже дверь закрыть не успела!

И вопросы последовали те же: про самочувствие и не натворил ли он чего. Вот здесь захотелось съязвить и поинтересоваться, не страдает ли мой будущий благоверный раздвоением личности, потому как заполучить бракованного мужа мне совсем не улыбается. Сдержалась. Медаль моему терпению, срочно! А лучше — сразу памятник.

Отговорилась опять ванной, которая на сей раз была готова. По комнате поплыл аромат розового масла.

— Жду тебя через два часа в столовой, — кивнул жених. — Будем отмечать помолвку.

Бирюзового цвета платье с крошечными жемчужинками по лифу смотрелось мило и легко. Скоро придется перейти на более тяжелые и сложные наряды, закутаться в меха, так что я сегодня решила наслаждаться последним глотком свободы. Даже волосы распустила.

Интересно, северянки носят туфли на каблуках?

— Прекрасно выглядишь, Ада, — жених подал мне руку, помогая спуститься с лестницы.

На мгновение я застыла, прикидывая, кто он сейчас. Дружелюбный Арл? А может, скрытый в ледяной скорлупе незнакомец? Окинула взглядом идеально сидящий костюм из белого бархата, привычно бледное лицо, улыбнулась льдинкам в глазах. И пришла к выводу, что все-таки первый.

Уже проще.

— Взаимно, — улыбнулась светло и, опираясь на его руку, преодолела оставшиеся ступени.

Не скажу, что посетила за свои без малого двадцать лет десятки подобных мероприятий, но то единственное, на которое меня все-таки занесло, мало чем отличалось от подготовленного для нас с Арлом торжества.

Зал украсили осенними цветами и пучками трав, призванными разбавить густые, тяжелые ароматы. За богато накрытыми столами обнаружился не только льер-Хранитель, но и вся гвардия, за исключением разве что караула. Как шепотом пояснил мне блондин, так на Севере принято. Да я и не возражала.

Осень пока не успела вступить в свои права, поэтому окна оставили распахнутыми. Прохладный воздух холодил щеки, прогоняя вдруг нахлынувший румянец. Чуть в стороне от пиршества соорудили (или наколдовали?) сцену, на которой исполнял что-то протяжное и мелодичное небольшой оркестр.

Стоило нам оказаться в пределах видимости, как все взгляды оказались обращены на нас. Музыка стала чуть громче, но шквал аплодисментов перекрыл и ее.

— Поцелуй! — выкрикнул кто-то смелый.

И будущий муж склонился ко мне, медленно-медленно потянулся к губам.

Тело тут же отозвалось мурашками предвкушения, веки опустились как бы сами собой. Первый поцелуй, с женихом… почти как мечталось. Если отбросить то, как именно я обзавелась этим женихом, так и вовсе все замечательно! Судорожно вдохнула и любопытно подалась вперед, чуть приоткрыла губы…

Сейчас… Вот сейчас… Лицо обожгло неожиданно горячее дыхание. А когда осталось совсем чуть-чуть, Арлит неожиданно сдвинулся в сторону.

И на мою щеку упал прохладный поцелуй.

— Так-то лучше! — послышалось насмешливое. Хотя лично я готова поклясться, что это сказал не Арл.

Стало почему-то обидно. В какую игру он играет? То отталкивает, то приближает. Дает надежду, и снова толкает в ледяной омут отчаяния, а потом подает руку, чтобы помочь выкарабкаться. И так снова и снова, по кругу.

Арлит поймал мою руку и проводил к предназначенным жениху и невесте местам.

Нас поздравляли, желали скорейшей свадьбы, потом был торжественный ужин, а после него — танцы. И только дядюшка-Хранитель сидел с таким видом, будто завтра же намерен разложить погребальный костер. Уж не мне ли?

Именно этот вопрос я и озвучила, выбравшись из-за стола.

— Что вы, льера, — замахал руками старик. — Буду счастлив принять вас в семью.

А выражение на лице по-прежнему кислое. Да чем же я успела тебе не угодить?!