— Видишь ли, в свете последних событий, мне требуется помощник — человек, умеющий держать язык за зубами, усердный и смекалистый. Впрочем, как раз в последнем тебе не откажешь.

Я отчётливо уловила в его словах сарказм и мысленно поморщилась. Чувствовать себя пешкой, которую пытаются одновременно использовать два сильных игрока, было неприятно.

— Почту за честь, — постаралась улыбнуться. — Что я должен буду делать?

— Быть всегда рядом. И исполнять все, что я прикажу.

— С этим проблем не будет. Когда приступать к обязанностям?

— Завтра с утра мы отправимся к Разлому, — наполнив мне рюмку, ответил он. — Советую хорошенько отдохнуть этой ночью.

— Как скажете, — кивнула я. — Будут ещё какие-то указания?

Кажется, коньяк постепенно делал своё дело. Вместе со второй рюмкой исчез страх, который не отпускал меня на протяжении двух дней. Мне нравилась эта лёгкость, и я выпила ещё, но, видимо, третья была лишней — комната поплыла, а в голове воцарился настоящий хаос.

— И вот ещё что, — Сиери неожиданно оказался за моей спиной и я ощутила его дыхание на шее, — ты заслуживаешь благодарности…

— За что?

Едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Но вовремя вспомнила, что сейчас играю роль отнюдь не кисейной барышни.

— Сегодня ты одним лишь камнем спас пол столицы, — прошептал он мне на ухо. — Не вмешайся ты, и мне пришлось бы выпустить на волю такую силу, которая вмиг обратила бы все вокруг в руины.

Я вышла из кабинета советника в подавленном состоянии. Предупреждение в его словах невозможно было проигнорировать. Он отчётливо дал понять, что шутить не намерен. Стоит сделать один-единственный неверный шаг и все закончится, не успев начаться.

Добравшись до своей каморки, я вынула Мину из кармана и присела на краешек кровати.

— Он все знает, — обречённо сказала я, как только тыква приняла свой нормальный размер. — Знает, что я шпионю за ним.

— Я тоже так думаю, — задумчиво отозвалась Мина. — Но зачем ему выставлять себя идиотом?

— А так не ясно? — Я невесело усмехнулась. — Он что-то задумал. Иного объяснения я не вижу. И сейчас ему выгодно не замечать шпионажа.

В комнате повисла гнетущая тишина. Мина нахмурилась, явно пытаясь понять, какую игру ведёт советник. А я от осознания собственного бессилия готова была волком выть, да толку-то! Чем мне это поможет?

— И что теперь будешь делать? — нарушила затянувшееся молчание Мина. — Попытаешься сбежать? Думаю, в сложившейся ситуации, это единственный верный вариант.

— Куда? — в отчаянии я заломила руки. — А как же Шери? Что будет тогда с ним?

— Вот ты глупая тетеря! — неожиданно разозлилась тыква. — Неужели до сих пор не поняла, что твой брат не нужен инквизитору! Ну вот нисколечко! Ему нужна была именно ты, чтобы подобраться к советнику. А Шери — надёжный крючок, чтобы держать тебя на привязи.

— Я знаю, — поморщилась. За "глупую тетерю" было обидно. Будто эта мысль мне самой в голову никогдаине приходила! Проходила и не раз, вот только это не исчерпывало проблемы. — Поняла это практически сразу. Но что это меняет? Если я сбегу, что помешает Реджину отыграться на моем брате? Что? Его просто сгноят в застенках Дома Правосудия. К тому же не забывай, я ношу его клеймо, как гарантию преданности.

— Но рано или поздно Сиери наскучит играть, — немного успокоившись, заявила Мина. — И тогда, как думаешь, он поступит?

А здесь и думать нечего. На защиту инквизитора рассчитывать глупо. Он достаточно хитёр, чтобы выйти сухим из воды. А вот на меня точно всех собак повесят.

— Но пока не наскучило, я в сравнительной безопасности. И этим надо пользоваться. У меня уже есть информация, которая, я уверена, заинтересует инквизитора.

— Вот только проблема — с утра вы отправляетесь к Разлому и неизвестно, сколько там пробудете.

— Поэтому я должна встретиться с Реджином до отъезда, — неожиданно для самой себя произнесла я.

— Ты, вообще, о чём? — Глаза тыквы округлились от изумления. — Совсем спятила?! Да Сиери только и ждет от тебя чего-то подобного. Не играй с огнем, девонька…

— Тише! — Я указала взглядом на дверь. — Твои крики и мертвого разбудят. Я и так между двух огней — куда не кинься, везде пламя. Пойми же, — я всплеснула руками, пытаясь ей хоть что-то объяснить, — я не знаю, сколько продлится эта экспедиция. А вдруг Реджину придет в голову, что я сбежала? Извини, но испытывать действие клейма у меня нет желания. Да и Шери… — я тяжело вздохнула. — Я не знаю, что в голове у инквизитора. А вдруг…

Нет, эту мысль я не стала озвучивать. Слова просто застряли в горле.

— Отговаривать тебя, я так понимаю, бессмысленно?

Я кивнула и молча подошла к окну. И всё-таки хорошо, что моя каморка на первом этаже. По крайней мере, упасть и сломать шею мне не грозит. Зато грозило кое-что похуже, но…

Я должна рискнуть! Потому что не прощу себе, если из-за моего малодушия Шермана продолжут пытать. До сих пор в памяти всплывала допросная и клещи, ломающие моему брату пальцы.

Жаль, конечно, что Мина не разделяет мои мысли и опасения. Но другого выхода я не видела. Мне снова придется встретиться с инквизитором и передать ему всю информацию, которую я имею. Возможно, этого будет достаточно, и уже завтра все закончится как страшный сон. Шерман будет в безопасности, а я получу свободу. Ради этого я готова была рискнуть даже жизнью.

— Да что ж это такое! — негодующе воскликнула Мина. — Вот же ж предки удружили, так удружили! Чтобы им всем там пусто было! Девчонка-то совсем безбашенной оказалась!

Уменьшившись, тыква прыгнула в карман. Впрочем, ворчание так и не прекратилось. Радовало только, что плотная ткань хоть немного приглушала сыплющиеся бесконечной чередой проклятия.

Выбравшись из окна, я пошла вверх по улице. Найти бы ещё дом инквизитора…

В этом районе я бывала редко и вполне могла заплутать. Да и сегодня, как на зло, почему-то не горели фонари.

***

Когда магический контур, окружающий дом дрогнул, королевский советник улыбнулся. Его новый помощник только что выбрался из окна и пошел в юго-восточном направлении. Как же все до смешного предсказуемо. Сиери потер руки в предвкушении. Уже совсем скоро он узнает, на кого работает мальчишка.

Неожиданно навалилась усталость. Последние дни выдались сложными, а сегодняшний и вовсе переплюнул все вместе взятые.

Королевский советник давно понял, что вокруг него плетут заговор, но на сцене постоянно крутились одни лишь марионетки, а вот сам кукловод все ещё находился в тени и раскрывать себя не собирался. Это был сильный оппонент, действия которого сложно было предугадать. Давно он не сталкивался с подобным противником — несколько столетий, если быть точным.