— Командир, перед отходом сюда я просмотрел информацию по радиоперехвату. Там есть интересный момент, — лениво проговорил инженер, потягивая из фляжки воду.

— Ты имеешь в виду караван с тиналом, идущий завтра на космодром.

— О нем я и говорю.

— И твое предложение?

— Надо бы посмотреть на него с близкого расстояния, а если охрана слабовата, то и разобраться с ним. Топливо нам нужно, карты и другая информация там будут. Да и вслепую прекратим передвигаться, — уже более заинтересованно и активно закончил инженер.

— Время у нас еще есть. Ночью отгонишь катер, а потом можно и сходить посмотреть на этот караван.

Закончив фразу, Шаман встал и, казалось, бесцельно стал ходить вокруг колодца, все дальше удаляясь от него по спирали и внимательно смотря под ноги.

— Что он ищет? — спросила Сирена, трогая рукой лежащую на песке кисть психолога.

— Следы ушедших отсюда людей. По одному предмету можно многое узнать о здешней цивилизации.

— А если людей тут не было?

— Значит, колодец нам привиделся, — усмехнулся Самум.

Девушка смутилась, но не стала ничего пояснять, а, поднявшись, пошла к высохшим деревьям, где стала, передвигаясь, разгребать то одной то другой ногой тонкий слой нанесенного ветром песка. Вскоре под одним из ее ботинков что-то звякнуло, и она, наклонившись, увидела, что на поверхности лежит статуэтка размером не больше указательного пальца. Подняв и отряхнув вещицу, она еще некоторое время разгребала рядом песок, но больше ничего не нашла.

Разглядывая находку, она двинулась в сторону песчанок. Фигурка была плоской, похоже, выточенной из камня и представляла собой маленького человечка с двумя руками и двумя ногами. Ее руки были согнуты в локтях и подняты вверх, ноги широко расставлены. На месте головы имелся неровный, шероховатый скол, и было понятно, что ее отломали.

Подойдя к Шаману, она молча протянула ему находку. Повертев фигурку в руках, тот показал ее сидевшим у машины Самуму и Колдуну. Последний молча кивнул, а психолог протянул руку и, получив вещь, тоже тщательно ее осмотрел.

— Давайте выдвигаться, — произнес Шаман, пряча возвращенную ему фигурку в карман и делая знак Колдуну, опущенным пальцем описал в воздухе круг.

Машины с легким гулом оторвались от песка. Песчанка под управлением Шамана сразу пошла к барханам. Сирена оглянулась. Через фонарь кабины она увидела, что машина инженера сделала внутри оазиса круг и только потом устремилась вслед за ними.

«Воздушными струями подмел следы», — поняла девушка и уже по привычке начала фиксировать ландшафт по правому борту, изредка поглядывая на экран заднего вида.

Вернувшись к стоянке катера без происшествий и немного отдохнув, они вновь принялись за разгрузку. Колдун расстелил под скалой сеть и в центре нее установил песчаную мину, поколдовав с взрывателем. На сеть диверсанты стали складывать боеприпасы, пищу и оборудование, которое должно было остаться здесь. Когда все было закончено, инженер собрал свободные концы сети в узел и туго стянул их обрезком каната, пропуская его сквозь ячейки. Получив от Шамана утвердительный кивок, он нажал кнопку дистанционного управления миной — и объемный затянутый сетью тюк в течение нескольких секунд скрылся под слоем песка.

— А как доставать будем? — спросила Сирена, которая уже поняла, что песчаная мина работает по тому же принципу, что и модули в ее ботинках.

— Я выставил глубину в два метра, — пояснил Колдун. — Любой из нас выкопает руками ямку в полметра. Потом цепляй канат за любую петлю и песчанка вытащит все на поверхность. Если не подать контрольного сигнала с пульта и начать раскапывать, то мина сработает и все уйдет вниз, а тут до грунта двадцать метров.

Работа продолжалась. Самое необходимое было вновь уложено на задние сиденья вездеходов, и один из них загнали в грузовой отсек. Хохайя уже клонилась к закату, когда все было погружено и каждый успел принять легкий душ. В кабине ужинали с полным комфортом в последний раз. Колдун отгонит и спрячет катер в пещере, и их домом станут тесные кабины песчанок.

— Сирена, пойдешь с Колдуном. Пробитый маршрут сам по себе, а лишняя пара глаз не помешает. Отвечаешь за него головой.

— Слушаюсь, командир, — взяв под козырек и вскочив с кресла, с улыбкой отчеканила девушка.

— Не вижу ничего смешного, — серьезно проговорил Шаман. — Мы на территории противника, и, обнаружив нас, гаюны церемониться не будут. Пока все тихо, но не учтенный фактор риска — это случай, который может поставить всю операцию под удар. Слушайте мой приказ.

Инженер при этих словах поднялся из кресла и встал рядом с Сиреной.

— Колдун, ты отвечаешь за успешный перегон, маскировку и консервацию катера. В случае боестолкновения с противником вы, сержант, обеспечиваете прикрытие отхода напарника и несете полную ответственность за его жизнь. Вопросы? — Секунду помедлив, он продолжал: — Нет вопросов. Выполняйте задание. — И прихлебывая сок из пакета, пошел к выходу.

Самум поднялся следом, подмигнул остающейся паре и тоже скрылся за дверями кабины.

— Жестковато ты с ней, — произнес он, когда гул двигателей ушедшего в темноту катера стал почти не слышным.

— Ничего, пусть привыкает. Ответственность дисциплинирует. Характер у нее есть, так что все будет в норме. У нас и так тут почти курорт.

— Ну ты и скажешь, — подув на воображаемые мозоли, возразил Самум.

— Ладно, пошли поспим. — И начав двигаться к вездеходу, добавил: — Имей в виду — ты сзади на ящиках.

— Ну конечно. Подчиненные — это расходный материал, — начал бурчать психолог, идя следом. — Одного в прикрытие, другого на ящики.

Шаман не удостоил его ответом, и, немного повозившись на своих местах, оба уснули.

Разбудил их сигнал системы наблюдения, но, увидев зеленый глазок индикатора, Самум тут же уронил голову на свернутую куртку. В зону наблюдения вошел вездеход Колдуна. Шаман взглянул на часы, потягиваясь, вылез из вездехода и сделал несколько приседаний. Командир должен встречать подчиненных после выполнения задания, когда бы они ни возвращались. Это укрепляет в них веру в себя, в то, что их ждут, за них волнуются, и они не могут не оправдать этого ожидания.

«Для Колдуна это детские сопли, а Сирене пригодится», — подумал он, опуская забрало ночного видения и ожидая подхода песчанки.

Машина вынырнула из темноты в другом, чем он ожидал, секторе и стала стремительно приближаться. Водитель уже понял, что не успеет затормозить, и, заложив крутой вираж, влетел на площадку со спины ожидающего его командира. Все вокруг затянуло густым облаком пыли так, что Шаман даже закашлялся. Торжественность минуты встречи была утрачена. Фонарь кабины сдвинулся, и с водительского кресла на песок соскочила Сирена.

— Господин капитан, — звонко и даже как-то задорно доложила она, — ваше задание выполнено. Рейд проведен без происшествий. Техника в полном порядке.