* * *

Авантюристы из группы «Чёрные клинки» стояли на большой тренировочной площади вместе с ещё такими же, похожими на них, новоявленными искателями приключений численностью около двухсот человек.

Всех их собрали в пяти километрах от замка Балтес, куда обычно никому нельзя приближаться.

Здесь обустроили тренировочную площадку для желающих отправиться в демонические земли, так как им требовалось подтвердить свою квалификацию.

Своеобразный тест, куда входили навыки выживания, опыт боя, умение ориентироваться на местности и множество других параметров, которым требовалось обладать.

Построенные в квадраты на манер армии Виктора авантюристы с удивлением смотрели на солдат Балтес с другой стороны плаца, выстроившихся словно по линейке в зимней форме и с мечами на поясах.

От одной ауры, излучавшей солдатами, авантюристы готовы были разбежаться.

Перед Лирой, лидером группы «Чёрные клинки», прошёл мужчина в военной форме без левой руки по имени Таллас. Лицо со шрамами и отсутствующая конечность говорили всем присутствующим, что человек явно с боевым опытом, хотя они и не понимали, зачем тот пришёл.

— Наши солдаты подавят свою силу на один уровень ниже вашей и выберут в противники любого. Если вы справитесь с ними, считайте, что прошли тест. Если нет, у вас останется два варианта! — Мужчина прогремел своим басом и распространил ауру золотого рыцаря, давая понять, чтобы они не думали о его физических недостатках как о слабости.

Только теперь Лира поняла, что за чудовище прошло прямо перед ней. Золотые рыцари приветствуются в любой вотчине, в каком бы состоянии ни были. Пока он может держать меч в руках, это машина для убийства.

Сглотнув, девушка смотрела в спину человека, идущего вдоль строя авантюристов.

— Если ваш уровень всего лишь железо, наши новобранцы-послушники с радостью сразятся с вами, и результат тот же. Победите их, и тест пройден! — вновь прокричал мужчина с одной рукой и, остановившись, обернулся к новичкам.

— А теперь варианты! Первый! Проиграете — возвращайтесь домой и пожалуйтесь своей маме, как вам было тяжело! Второй! Вы останетесь в лагере и пройдёте наши тренировки, где из вас сделают бойцов, пусть и не таких хороших, как наши солдаты! — Таллас окинул стоящих перед ним. — Есть добровольцы?

После этих слов молодой парень из группы «Чёрные клинки» хотел двинуться вперёд, но Лира мгновенно остановила его.

— Что-то не так. Подождём и посмотрим, — тихонько прошептала девушка, слыша, как в толпе раздаются смешки.

Авантюристы всегда были сильнее любой городской стражи на своём уровне, так как чаще бывали на опасных заданиях и зачастую имели больше боевого опыта.

В толпе раздался весёлый крик.

— Я могу и со своим уровнем сразиться! — насмешливо произнёс молодой человек, стоявший позади всех авантюристов, и, расталкивая стоявших перед ним, вышел вперёд.

Таллас взглянул на новобранца.

— Серебряный уровень. Очень хорошо, — с улыбкой на лице произнёс он, а затем, повернув голову на солдат с другой стороны плаца, стал высматривать, кого выставить, — десятник Кила, ко мне!

Из переднего ряда военных выбежал солдат, который, перебежав площадь, встал перед командиром по стойке смирно.

— Даю десять вдохов. Каждый вдох — минус один день увольнительной, — произнёс Таллас и жестом показал в центр площади.

Радостный солдат, развернувшись, побежал в указанное место со счастливой улыбкой, ожидая противника. Будучи бронзовым уровнем, он не сомневался в победе, а если удастся победить за пять вдохов, будет пять дней увольнительных.

«Свожу Марсию в новый театр, говорят, там будет что-то интересное! По слухам, сама жена лорда организовала это, я обязательно должен сводить туда Марсию!». В своих мыслях молодой человек уже планировал увольнительный, и от мысли, что этого может не случиться, на его лбу выступили вены, а противник, который шёл вразвалку в его сторону, теперь стал врагом.

Как только они поравнялись и авантюрист обнажил меч, Таллас, подошедший следом, дал команду.

— Начали!

Кила, как пуля, рванул к противнику, не обнажая меча, и на встречный удар клинком сверху просто отклонился влево, схватив противника за лицо, со всей силы вбил его в бетон под ногами, отчего тот покрылся трещинами.

Все авантюристы, видевшие произошедшее, сглотнули. Бронзовый рыцарь одним ударом разделался с серебряным за один вдох. Такого даже в страшном сне представить нельзя было.

Таллас подошёл к лежащему на земле и, встав над ним, с усмешкой смотрел на удивлённое лицо поверженного.

— Я потерял руку в бою с демонами, и мы тогда точно не недооценивали их. Будь твоим противником они, ты бы уже переваривался в желудке какой-нибудь отвратительной твари, — произнёс он, а затем повернулся к остальным авантюристам.

— Это был первый урок! Не недооценивайте противника, какого бы уровня он ни был!

Спокойно глядя на шепчущихся авантюристов, офицер вновь загорланил на всю площадь, раздавая приказы.

Следуя услышанному, солдаты начали выходить по очереди и, выбирая из толпы ошарашенных авантюристов, стали устраивать дуэли, чтобы выяснить, кто пройдёт, а кто нет.

Пока проходила такая суровая проверка, вдалеке на холме стоял Виктор вместе с Линеей справа и Мирандой слева. Позади них стояли лошади, на которых они прискакали, и стража.

— Нам не нужна слава места, где гибнут неопытные авантюристы. Пусть пройдут тренировку, — произнёс лорд и, протянув руку, забрал узду Буцефала у Кирана. Вскочив на коня, отдал приказ: — Возвращаемся!

Глава 257

Прибытие поезда (часть 1)

Пожилой, скрюченный старик с посохом мага в руках плёлся по заснеженным улицам Айронвуда. Впереди дворник подметал белый снег, расчищая тротуар для пешеходов, идя ему навстречу, чтобы быстрее освободить для него дорогу.

В этом мире, в отсутствии реагентов, посыпаемых на дорогу, города в снегу выглядели действительно прекрасно, и Виктор обожал это время года.

Прекращались военные действия, над домами, обогреваемыми центральным отоплением, витала лёгкая дымка пара, а жители, закутавшиеся в тёплые меховые зимние вещи, торопились подготовиться к Новому году, закупая продукты и подарки.

Дети носились по улицам в тёплой одежде, ища новых приключений в период новогодних каникул, без конца создавая проблемы своим родителям, которые по вечерам искали своих чад, боясь, что с ними что-то случилось.

Мирдин, гулявший по городу, был также в состоянии оценить происходящее вокруг него.

С момента прибытия он действительно полюбил это место и его жителей. Люди здесь не думали о войнах и голоде, не искали помощи, а сами всегда готовы были помочь немощному старику, за которого себя выдавал дракон, и с радостью помогали, если ему