— Как насчет Мари? — робко предложил Ирнас и слегка покраснел, взглянув на меня. — Так зовут одну из наших родственниц, она как раз родом из Триуста.

Я кивнула. Мари так Мари. В самом деле, не Яной же представляться. Черт меня дернул тогда назвать свое имя королю и тому балахону в хрене. Вернее, наоборот: хрену в балахоне.

— Мари очень даже подходит! — одобрительно кивнул Ингвар. — Простое, красивое имя. Нашенское.

— Значит, с этим разобрались, — заключила я и попросила: — А теперь расскажите о намечающемся отборе, а главное, о том, как мне попасть в этот ваш Анделиор.

— Через два дня в Асканию прибудут девушки со всего королевства, от семнадцати до двадцати пяти, чтобы пройти испытание Искрой.

— Что за Искра? — осторожно спросила я, гадая, должна ли была знать Марэя о ее наличии или не должна.

— Источник магии Сантора, — подхватила Танья. — Каждая претендентка обязана к нему прикоснуться, и, если в ответ на ее прикосновение появится хотя бы ма-а-аленькая искорка, это будет означать, что первый этап отбора пройден. Я вот тоже в свое время туда ходила… — Она мечтательно вздохнула. — Когда король Одвар собирался жениться. Упокой Всеведущий его душу.

— А разве вы дворянка? — искренне удивилась я.

Наверное, мой вопрос прозвучал несколько бестактно, но мне в тот момент было не до словесных изысканий.

Ингвар рассмеялся:

— Да где вы тут дворянку нашли, неали Марэя? Из простых она. Родилась дочерью рыбака, стала женой рыбака, ею же и помрет.

Танья обиженно поджала губы, но ее реакция ничуть не понизила градус настроения ее супружника.

— А почему тогда я не могу пойти к этой Искре? — спросила я чисто из спортивного интереса и женского любопытства.

Теперь уже обиженно поджал губы Ирнас. Можно подумать, я за него замуж выйти обещала. Вот ведь… И всем-то что-то надо от распрекрасной русалки.

— Пойти-то можете, никто вам не запретит, но там будет столько девиц! А пройдут лишь единицы, — сказал пожилой рыбак. — И даже если Искра вас примет как возможную будущую королеву, коллегия магов на втором испытании ни за что не пропустит простушку.

Все ясно, и в этом мире тоже не обходится без блата.

— То есть в конечном счете во дворец попадут только невесты из родовитых семей?

Ингвар кивнул:

— Так было всегда, и, уверен, так случится и в этот раз. Не понимаю, на что дурочки вроде моей Таньи надеются. — Он негромко хмыкнул. — Поэтому вам, неали Марэя, лучше поступить по-умному. Уж не знаю, что такого ценного отнял у вас наш славный король, но, если станете помощницей устроительницы отбора, перед вами откроются не просто двери дворца, но и многие возможности. Это за невестами будут пристально следить, а что взять с помощниц? Тихие, неприметные и вечно по дворцу с поручениями носятся. Вот и вы будете носиться, искать, выяснять. — Он хитро мне подмигнул.

— Хорошо… А как я стану помощницей?

— В то самое время, пока дурочки из нашенских будут попусту терять время возле источника, девушки поумнее отправятся испытывать удачу к госпоже устроительнице, — продолжал просвещать меня Ингвар. — Каждую будут самым тщательным образом проверять и…

— А если не пройду проверку? — перебила я рыбака.

Господи, везде проверки, досмотры, испытания. И все ради какого-то там рыжего мужика.

С пронзительными голубыми глазами, широкими плечами… Тпру, Яна! Куда-то ты не туда поскакала.

— За это не беспокойтесь, Мари. Моя свояченица уже много лет как служит у госпожи устроительницы экономкой и горячо ей вас рекомендовала.

Какое счастливое стечение обстоятельств!

— В назначенный час она будет ждать вас на площади Святого Приция и отведет к своей хозяйке. Вам даже не придется стоять в очереди и толкаться среди остальных желающих стать помощницами.

Звучит-то как все просто. Даже страшно становится…

— Мне бы хотелось побольше узнать об обязанностях помощницы, — проговорила я и снова обратилась в слух, запоминая, осмысливая и расфасовывая по ячейкам памяти новые сведения о незнакомом мире и его традициях.

После завтрака Ингвар отвел меня в сторону и, стараясь не встречаться со мной взглядом, осторожно проговорил:

— Неали Марэя… Мари… Я бы ни за что не осмелился вас о таком просить, но… — Он оглянулся на Ирнаса, собирающего со стола опустевшие (в основном благодаря мне) тарелки, и с мольбой в голосе проговорил: — Это ведь мой сын!

— И? — спросила я, не понимая, к чему он клонит.

Рыбак взволнованно запыхтел:

— Не могли бы вы… больше его не трогать?

Это я-то его трогаю? Да это он меня уже сто раз взглядом раздел! А после в своих далеко не самых скромных мечтах сделал со мной все то, что только может сделать мужчина с раздетой им женщиной. Даже платье с глухим воротом, в котором я — Маша очень походила на монашку, не улучшало ситуацию.

— Ничего не имею против вашего сына, ньерт Ингвар, но меня в море ждет жених, — вспомнила я о Неворе, который ни сном ни духом не ведал о том, куда подалась его рыбка. — Так что мы с вами точно не породнимся.

Кажется, мой ответ рыбака не удовлетворил. Он еще больше покраснел — не то от смущения, не то от напряжения — и взмолился:

— Ну вы ведь можете это контролировать. Пожалуйста! Сердце Ирнаса свободно, вот он вами и увлекся. Но ведь как-то же можно развеять чары. Отпустите его. Будет же маяться!

— Откуда вы все это знаете?

— Из легенд.

— А что еще говорят ваши легенды? — сделала я стойку, с наигранно равнодушным видом продолжив: — Просто интересно, что о нас, марах, толкуют в народе.

Продолжая с беспокойством поглядывать на сына, рыбак начал говорить.

За следующие полчаса я узнала о марах больше, чем за все время, проведенное под водой. Ингвар оказался бесценным источником сведений, хоть я и понимала, что не все сказания и легенды — стопроцентная правда. Но откуда-то же они взялись, пусть даже и приправленные вымыслом.

Как и утверждал Нахре-не-важно-как-звать, мары одним только взглядом своих прекрасных глаз могли околдовывать мужчин. Не всех, правда, а только тех, сердца которых были свободны. Я тут же сделала для себя приятные выводы — рыжик никем не увлечен — и тут же отругала себя за эти выводы.

Яна, и на кой черт сдался тебе этот король?! Не забывай, у тебя тут в разгаре миссия под кодовым названием «Укради украденное», так что нечего думать о сердцах, глазах и других частях тела (это я о плечах, по-прежнему о плечах) каких-то там величеств!

При желании мары могли развеять любовные чары, или же те сами постепенно сходили на нет, если мужчина терял связь с объектом своей страсти. Но это был очень долгий и болезненный процесс. Бывали случаи (а может, Ингвар просто драматизировал), когда мужчина сходил с ума вдали от околдовавшей его русалки.