и залепил Кингфишеру жестокую пощёчину. И пока они ехали домой, мальчик лелеял в себе холодную ярость.

Покупая Гримстоун Холл, отец приобрёл и имевшуюся здесь библиотеку. За годы он даже пополнил её несколькими книгами и маленьким круглым зеркалом – по легенде, некогда принадлежавшим адепту оккультизма, доктору Сайрусу. Библиотека являлась предметом гордости его отца, и он так ею восхищался, что Кингфишер решил сделать её объектом предстоящей мести.

Из-за особой ценности коллекции мальчику было запрещено в неё входить, и двери всегда были заперты. Но Кингфишер давно узнал, где спрятаны ключи. Ещё он знал, что мать так увлекается работой в саду, что не обращает внимания на то, где он и чем занят. И как только отец отправился со своей группой в очередное турне, мальчик пошёл в библиотеку.

Каждый день Кингфишер наугад выбирал книгу, выдирал из неё несколько страниц в середине и потом сжигал. Он знал, что у отца нет привычки сидеть в библиотеке и листать книги. И могут пройти годы, прежде чем он обнаружит причинённый ущерб.

Всякий раз, выдирая страницы, Кингфишер слышал звук отцовской пощёчины. Он надеялся, что расправа над отцовскими книгами принесёт утешение, но этого не случилось. Однако и прекращать эту месть он не собирался.

Однажды выбор мальчика пал на книгу, как будто переплетённую в змеиную кожу. Наверняка в своё время она принадлежала доктору Сайрусу. Именно такие заумные штуки обожал его отец. Кингфишер пролистал книгу, но обнаружил лишь пустые страницы, кроме единственной иллюстрации. Это был набросок в старинном стиле. Кингфишер увидел мальчика примерно своего возраста, на которого напала свора собак. Они кусали его за руки и за ноги, и даже за голову. Повсюду летели брызги крови.

Удивительно, но в этой книге больше не оказалось ничего, кроме одной жуткой картинки. Но ещё удивительнее было то, что мальчик на рисунке был вылитый его одноклассник, Гарет Коллейр.

Кингфишер улыбнулся. Ему пришлась по вкусу эта идея – натравить собак на Гарета. Он решил, что не будет портить книгу, и вернул её на полку, а вместо неё взял другую.

Пару дней спустя мальчик завтракал вдвоём с матерью.

– О боже! – воскликнула она, показывая газету. – Ты ведь учился с ним в одной школе?

Кингфишер наклонился и посмотрел. В газете были шокирующие новости о том, как на мальчика напала свора собак, когда он катался на велосипеде.

Собаки в парке словно сговорились и все вместе накинулись на мальчика, сбили с велосипеда и принялись терзать. Позднее он скончался в больнице. У полиции не было объяснения внезапному приступу бешенства у собак, которых пришлось усыпить – всех до единой. Мальчика звали Гарет Коллейр.

Кингфишер был ошарашен. Это ведь случайное совпадение, верно? Разве может быть иначе? И как картинка в старой книге могла показать что-то, чего ещё не случилось? Или заставить это случиться?

А его мать увлечённо разглагольствовала о «бедном мальчике и его семье». Она кинулась обсуждать это с подругами по телефону. И всякий раз повторяла, что Гарет был «школьным другом» её сына и что сын ужасно подавлен всем случившимся.

А Кингфишер, напротив, удивлялся втихомолку, как мало его это трогает. Конечно, он вовсе не желал смерти Гарету, и определённо не такой – быть растерзанным собаками – но и не собирался делать вид, будто ему кого-то жаль. Кингфишер ненавидел Гарета.

Очень некстати в этот момент к ним заявился Джо Фэллон. Когда-то он играл на ударных в группе у отца. Джо делал вид, будто заскочил случайно, однако почему-то это происходило только тогда, когда отец был на гастролях.

– Здоров, Плохишер, – рявкнул Фэллон и пихнул Кингфишера в плечо.

Кингфишер предпочёл удалиться, оставив мать вместе с Фэллоном в гостиной.

– И бедняжка был лучшим другом Кингфишера в школе, – услышал он у себя за спиной.

Мальчик направился в библиотеку убедиться, действительно ли мальчишка на рисунке так похож на Гарета. Он вынул книгу и пролистал страницы, но рисунка так и не нашёл. Кингфишер хорошо помнил, что иллюстрация находилась где-то на первых страницах, но сейчас там оказалось другое изображение.

На этом новом рисунке был человек, висевший на дереве. Было совершено очевидно, что человек мёртв, и ещё очевиднее, что это Джо Фэллон.

– Ты что тут шаришь? – раздался голос за спиной у Кингфишера.

Он обернулся и увидел, что в дверях библиотеки стоит Джо Фэллон. Он захлопнул книгу.

– Ну погоди, вот расскажу отцу, что ты лазишь в его распрекрасную библиотеку, – пообещал Фэллон с гнусной ухмылкой.

– Ну погоди, вот расскажу отцу, что ты лазишь сюда, когда его нет дома, – парировал мальчик.

Ухмылка на физиономии Фэллона поблекла.

– Думай, что говоришь, Плохишер, – процедил он. – А не то пожалеешь.

Фэллон ушёл, и Кингфишер поспешил вернуть книгу на полку и запереть библиотеку. Мальчик размышлял о картинке и втихомолку улыбался.

На следующий день Кингфишер услышал, как вскрикнула мама. Он нашёл её на кухне у телефона.

– Что случилось, мам? – спросил мальчик.

– Это Джо Фэллон, – сказала она. – Он мёртв! – Она покачала головой, положила трубку, упала в кресло и разрыдалась.

– То есть как? – спросил Кингфишер.

– Какой-то странный несчастный случай, – сквозь рыдания рассказала его мать. – Он залез на дерево и упал. Зачем Джо вообще полез на дерево? Он же боится высоты!

В теленовостях сообщили, что Джо обедал с друзьями у себя на заднем дворе. По их словам, он впал в некое подобие транса и внезапно полез на дерево. А когда добрался до верхушки, под его ногой обломилась ветка, и он застрял в развилке.

После этих новостей Кингфишеру стало трудно улизнуть в библиотеку: мать потребовала, чтобы он не отходил от неё. Она выглядела очень подавленной. Мальчик молча недоумевал, что она вообще могла найти в таком типе, как Фэллон.

Чтобы вся семья могла явиться на похороны Фэллона, отцу пришлось прервать турне. Но уже на следующий день он отправился за своей группой. Мать сказала, что хочет прогуляться, и Кингфишер почувствовал, что больше не может откладывать визит в библиотеку: он должен ещё один, последний, раз заглянуть в книгу, переплетённую в змеиную кожу. Он ничего не мог с собой поделать.

Теперь на рисунке была женщина: она лежала на дороге, раскинув руки и ноги в какой-то неестественной позе. Кингфишер моментально узнал по одежде маму и выронил книгу.

Он выбежал из дома за ворота. Мама лежала мёртвая на шоссе, и над нею застыл мужчина, выскочивший из машины. Обливаясь слезами, мужчина обратился к Кингфишеру:

– Она просто выскочила передо мной, словно в трансе!

На миг мальчик застыл,