часов десять — успел сбегать к Лизе, убедиться что у неё всё хорошо и вернуться назад. Захрапел я на соломке прямо у дома вождя. Всё-таки мне становилось не по себе от взглядов, которые на меня кидали смуглые женщины в доме Лизы — кто знает, может, они ночью не выдержат и накинутся на невинного белого мальчика! Хотя в теории, в виде ролика или комикса это выглядело интригующе, но проверять подобный сценарий на собственной шкуре не хотелось.

Утром меня разбудил звук горна — такой глубокий и раскатистый, жуть. Я приоткрыл глаза и увидел, как ворота деревни (они были хорошо видны с холмика, на котором стоял дом старосты) открываются. Зашли в них двое — один мускулистый качок, тот самый убежавший вчера, а за ним более интересный кадр. По-видимому это и есть тот самый Хабиб, — у него были зелёные волосы и такого же цвета глаза. С лица у него не сползала хитрая ухмылка.

Гламурный мужик подошёл к старосте, уже стоявшему у входа, и заговорил с ним. У зеленоволосого был такой искренний смех, раскатистый и естественный…

Я подбежал к ним и отдал честь.

— Здрасьте! Ну так что, это и есть ваш Хабиб?

Гламурный засмеялся, услышав меня.

— Нет-нет, мой титул называется Харибб. Я что-то вроде защитника этой деревни, понимаешь? Защищаю её от покушений и нападений.

— Но ведь я вроде как не собирался ни покушаться, ни нападать на неё…

— А мне доложили, что ты собрался покуситься на один из самых важных секретов деревни…

Мужик снова засмеялся, на этот раз ещё шире открыв рот и обнажив белые зубы. Ну и странный же он, хотя и со своим шармом.

— Так это правда? Вы знаете, где спит Восточный дракон?

— Именно. Я знаю, где пребывает сейчас Дракон Иста.

У меня аж ладошки запотели.

— Ух… Ну я это… Блин…

— Не горячись так, парень. Знаешь почему никто ещё не узнал о его местонахождении? Потому что живыми все те, кто услышали эту тайну, от меня не ушли.

Зеленоволосый и это говорил с серьёзным лицом. А как брови нахмурил, ё-маё…

— Мы проведём поединок. Либо ты побеждаешь, либо я.

— Ну… А как определим это?

— Кто останется на ногах — победитель.

Гламурный недолго думая встал в стойку и выставил правую руку вперёд.

— Нападай. Начинаем прямо здесь.

Он внезапно изменился в лице — вообще не моргал, только внимательно следил за мной серьёзным взглядом. Никакой былой шутливости и позитива.

— Ладно…

Я вытащил подарочный меч из ножен и приготовился рубиться.

— Погнали!

Я использовал рывок и мгновенно оказался рядом с гламурным — остриё клинка прилетело ему прямо по руке. Хоть бы хны — меч отскочил, а мне в живот всадили колено.

Сука…

Прокашлявшись и держась за живот, я теперь уже с опаской смотрел на гламурного мужика. От него просто пахло опасностью…

— Ну же, почему ты не атакуешь? — насмешливо спросил он.

Это кто сказал, что не атакую?

Я снова использовал рывок и оказался у противника за спиной. Ан нет — глаза гламурного внимательно следили за мной. С пол-оборота он отбил мой удар и попытался контратаковать кулаками.

Ключевое слово — попытался.

Я поднырнул по удар — учитывая небольшой рост и натренированные под взрослых противников движения гламурного, сделать мне это удалось без особо труда. Затем, собрав всю ману какая была в руках, я ударил самой мощной атакой прямо в пах.

Клинок коснулся, удар прошёл — ну а я полетел на три-четыре метра назад.

КАК?!

Почему он меня достал? Я ж его замочить таким ударом должен был…

— Неплохо-неплохо. Ты умеешь рассчитывать силы, использовать рывки, концентрировать ману и комбинировать её с недюжинной физической силой… Воистину неплохо. Я удивлён достигнутым тобой результатам, а принимая во внимание возраст…

Гламурный усмехнулся, глядя на распластавшегося на земле противника.

— Так уж и быть — живи, мальчик. Ты можешь провести в этой деревне ещё несколько дней, отдохнуть сколько захочешь, а затем продолжить пу…

— Ты чё… Мне тут… ПРИКАЗЫВАЕШЬ, А?!

Я с боевым криком встал на ноги, слегка пошатываясь.

— Я ещё с тобой не закончил! Надо будет, дополнительную атаку проведу!

Так, как там Антонио учил…

Я наполнил грудь воздухом, а затем перенёс всю оставшуюся ману (совсем небольшое количество) в лёгкие. Они загорелись, выделяя бешеное количество энергии. Изо рта, носа и ушей выходили огоньки и пар — верный признаки Огненного Дыхания.

— Ты освоил и Технику Дыхания? — удивлённо пробормотал гламурный, — Что ж, воистину…

Я за секунду сократил расстояние между нами и со всей силы ударил по шее зеленоволосого. Но тот просто подставил ребро ладони — и клинок соскочил.

— Не стоит больше сражаться. Твой уровень, безусловно, выше чем у любого обычного воина и наёмника. Учитывая возраст — это прекрасный результат!

— Нет… Не такой уж и прекрасный…

Я тяжело вздохнул, выпуская оставшийся огненный воздух из лёгких.

— Есть ещё… Многие, сильнее меня… Те, кто могут отобрать у меня всё…

Воспоминания из прошлой жизни снова нахлынули, но я отбился от них. Не время сейчас, только не в этом месте. Хотя я и не помнил точно, но определённо знал — в прошлой жизни именно из-за недостатка силы я потерял дорогих мне людей. А здесь, когда мне дан второй шанс…

— Я стану сильнее, чем кто-либо. Чтобы защитить тех, кто мне дорог. Чтобы защитить то, чем я дорожу больше всего.

— Правда? И чем же ты больше всего дорожишь?

Я на секунду задумался.

— Папой. Дядей. Сестрой — то бишь Лизой. А, ещё Цуной, моей подругой. Я только начал свой путь — уверен, в будущем у меня появится много людей, которых я захочу защищать!

Гламурный улыбнулся, отворачиваясь от меня.

— Ладно уж, посмотрим. Жизнь меняет людей, парень, и ты тоже можешь измениться. Я слышал от старосты, что вы с девочкой направляетесь в Эфир…

— Да. Там есть человек, который приютит её.

— "Её"? А как же ты?

— Я не собираюсь останавливаться в одном городе надолго. Скорее всего, буду колесить по Исту и искать соперников мне по силе — не таких, как ты.

— Ах-ха-ха! Спасибо за комплимент — и немного огорчу тебя, потому что я как раз буду ждать тебя здесь. Тайна местонахождения Восточного Дракона… Вот тебе мои последние слова, парень с красными глазами! Когда ты приведёшь сестру в место, где она сможет находиться в безопасности, возвращайся ко мне! Мы с тобой вместе посетим Спящего Восточного Дракона! И ждать я тебя буду столько, сколько придётся…

Гламурный снова засмеялся,