Контрабандист ухмыльнулся.

— Вот это да. Очень интересно. И кто же ты такой, что встал у меня на пути? Всему Эфиру известно, что я неплохой дуэлянт.

— Моё имя тебе ничего не скажет — ты всего лишь унесёшь его с собой в темницу!

Парень встал в боевую стойку, перехватив катану обеими руками. Я тоже обнажил меч — блин, вдруг он и меня считает работорговцем?

— Эй, послушай! — крикнул я, — Я ведь не такой, как он! Нашей единственной целью было добраться до Эфира и…

— Помолчи, пацан, — резко осадил меня парень в маске, — если хочешь, чтобы тебя доставили в тюрьму целым и невредимым, просто держи язык за зубами! В городе разберутся, работорговец ты или нет!

— Жалко что Кенна в городе оставил… — протянул Таврид, — А Болотный сбежал, как только жареным запахло. Ну ничего, я и один тебя порешаю, ублюдок!

Мужик в плаще выпрямился и повёл рапирой вправо.

— Проверим, какой из тебя боец!

Что тут началось…

Самурай в маске был настоящим виртуозом — катана просто визжала у него в руках, раскручиваясь до невероятных скоростей. Он напитал клинок Молнией, и крутился вокруг Таврида, каждую секунду делал выпады и порезы.

Однако контрабандист тоже был не лыком шит. Мужик легко блокировал молниеносные удары, но сам атаковал очень редко. Зато скакать, уворачиваться и бегать приходилось обоим — бой шёл очень активно, каждую секунду противники переставляли ноги и меняли ведущие руки.

Пока двое мастеров мерились мечами, я подбежал к клетке и снял ткань. Действительно, в ней оказалось четверо детей — трое девочек и один мальчик. Причём пацан выглядел совсем неважно — подбитый глаз и невидящий взгляд не дадут соврать.

Господин! Господин, это вы?

Среди отчаявшихся мордашек была одна — улыбающаяся, со слезами на глазах. Эта была самой старшей из детей — на вид лет семь-восемь.

— Да-да, я. Сейчас, подожди секунду!

Я размахнулся мечом и одним ударом снёс верхнюю половину клетки. Отделив её от нижней и выкинув в лес, я взял на руки троих маленьких детей — а Лиза помогла старшей.

— Лиз! Этот парень с катаной, он вроде хороший — нам надо ему помо…

— НЕЕЕЕЕТ!

Самурай ненавистно смотрел в мою сторону. Вот блин, он думает что мы забираем детей!

— ДА НЕ НУЖНЫ ОНИ НАМ! МЫ ИХ ПРОСТО ИЗ КЛЕТКИ ВЫТАЩИЛИ, ВОТ И В…

Но в следующий момент Таврид закончил диалог — он выкрутился и вонзил рапиру прямо в живот парня в маске. Его колено впечаталось туда же, освободив клинок и откинув самурая на несколько метров.

— Ну вот и всё! Дальше я без твоей помощи, пацан!

Я аккуратно положил спящих детей на плащ Лизы, который она расстелила на голой земле.

— Это мы ещё посмотрим!

Я встал в боевую стойку и крепко сжал меч. Противник из этого мужика, конечно, суровый, но десяток-другой порезов и две глубокие раны, которые на нём оставил самурай, примерно уравнивали наши шансы.

— Пожалуй, я позволю тебе сбежать, — серьёзно сказал я.

— Ну уж нет!

В этот же момент мужик бросился на меня — вот лафа! Я увернулся от первого удара, парировал второй и сам контратаковал — меч прошёл в сантиметре от щеки преступника.

— ПОШЁЛ НАХЕР!

Я с яростью набросился на контрабандиста, тем не менее холодно рассчитывая свои шаги. Биться со столь искусным противником без стратегии равносильно самоубийству.

Я парировал большинство атак и рывками перемещался за спину Тавриду — но каждый раз контрабандист успевал поставить на пути моего меча свою рапиру. На лице у урода больше не было улыбки — весь в крови, контрабандист боролся за собственную жизнь.

А я боролся за жизни этих детей — и чёртас два, если проиграю! Лучше отправиться на небеса, чем позволить ему снова взять власть над судьбами маленьких зверолюдов! Теперь, когда рынок закрыт, он скорее всего просто утопит их, как котят в мешке. У человека, который занимается работорговлей, совесть накрывается после первой же сделки…

— Скотина… — прорычал я.

Снова уворот, и снова блок. Я переместился за спину контрабандиста, но на этот раз сделал обманный ход. В тот момент, когда Таврид приготовился как обычно блокировать удар со спины, я сделал второй рывок и снова оказался прямо перед ним. Будь он в ударе, то развернулся бы обратно и блокировал меня — но для израненного Таврида это было невыполнимой задачей. Я заорал и всадил меч ему в живот, отскочив на несколько метров.

Контрабандист охнул, упав на колени.

— Ты… Ты…

Я не хотел его убивать, честно. Даже мысли такой не было. Я просто на автомате всадил меч — даже не целился.

— Не волнуйся. Он жив.

Это сказал парень в маске. Живой и невредимый.

— ЧТО?! Я думал, тебя убили!

— Только не таким безвкусным ударом. Я надеялся напасть на него со спины, когда он отвернётся, но затем ты вступил в бой. Позволь мне принести свои извинения — я не подозревал, что ты такой превосходный боец и благородный человек.

— Да ладно, фиг с ним. Главное до Эфира нас с сестрой доведи — и нормально будет.

Парень вдруг резко перевёл взгляд с меня на сестру, а потом наоборот.

— Вы — брат и сестра? Родные?

— Да не, двоюродные. А что?

Парень слегка наклонил голову и снял маску. Под ней оказался писаный красавец — небольшой нос, тонкие губы, голубые глаза. Этот красавчик внезапно произнёс:

— Скажите-ка, ребята… Вам случайно не знакомо имя Антонио Наррата?

Глава 5

— Извините за беспорядок…

Мы еле забрались в комнату, заваленную всяким хламом — такое ощущение, что не убирались здесь по крайней мере полвека. Окна были затянуты паутиной, книги лежали там же где их и бросили (на столе, кресле, парочка томиков валялась даже на полу), ну а про остальное я вообще молчу. Ваш покорный промолчал из-за мужской солидарности — как-никак, в прошлой жизни был совершенно таким же — а вот Лиза надула губы.

— Как в таком бардаке вообще жить можно?

— Ещё раз извините. Гости у меня бывают нечасто…

Сдав детей-зверолюдов надёжным ребятам в плащах с орденами Эфира, мы с Лизой отправились непосредственно в резиденцию Киры — черноволосого мастера Клинка.

— Ладно, фиг с ним. Я вот что хотел спросить — Антонио рассказывал о человеке, которому он очень доверяет. Зовут его Эрнст, а ты как раз…

— Меня зовут Кира Эрнст, — сказал парень, — это моё полное имя.

Я на секунду замялся.

— Подожди… Так ты лично знаком с