1

Утром следующего дня Владлен и Климов явились в отдел милиции. По раннему времени личного состава в кабинетах еще не было. Узнав у дежурного, что начальник на месте, Климов попросил доложить ему, что прибыли командированные.

Дежурный созвонился с начальником, о чем-то переговорил, затем встал, отдал честь и отрапортовал:

– Товарищи, подполковник Сомов ждет вас в кабинете.

Поднявшись на второй этаж, возле приемной Сомова они лицом к лицу столкнулись с Тарасюком, который, очевидно, только что выскочил из кабинета начальника. Быстро поздоровавшись, Тарасюк исчез в конце коридора.

– Вот сучонок, – тихо выругался Климов, за что получил тычок в спину от Владлена.

– Тихо, без эмоций, – прошептал он.

Поприветствовав вошедших, Сомов, не зная, что они пересеклись с Тарасюком, опять разыграл сцену, позвонив по прямой связи дежурному:

– Посмотри там, если Тарасюк пришел, пусть поднимется ко мне.

Владлен и Климов с невольной улыбкой переглянулись.

«А ведь он глуп, это в нашу пользу», – заметил про себя Владлен и по глазам Климова понял, что тот думает о том же.

– Нам нужна машина, мы хотим съездить в Отрадный, – обратился Владлен к Сомову. – Поработаем, а ночью, надеюсь, вернемся.

– Что там делать, в этом Отрадном? – с раздражением возразил Сомов. – Одни бичи, нормальных людей нет.

– Вот и будем с ними работать, – жестко отреагировал Владлен. – Во сколько будет машина, или вы отказываетесь? Тогда мы сами найдем, на чем добраться.

Сомов, не привыкший, чтобы с ним разговаривали таким тоном, немного опешил, покраснел и начал что-то бурчать себе под нос.

«К тому же еще и слабенький», – обрадовался мысленно Владлен.

Тут в кабинет зашел Тарасюк. Сомов набросился на него, вымещая кипевшую в нем злобу:

– Почему так поздно приходишь на работу, ты должен вперед начальника быть на месте. Готовься, поедешь в Отрадный с этими товарищами.

– Нет, кроме участкового, мы никого брать не будем. – Владлена начало раздражать происходящее в кабинете у Сомова. – Кто участковый Отрадного?

– Поселок так-то ликвидирован, курирует этот участок Петров, старший лейтенант. Что он там сделает? Плохо знает людей, обстановку. – В движениях, голосе, мимике Сомова сквозило уязвленное самолюбие. – Если хотите, возьмите его, но толку не будет. А вот Тарасюк…

– Отлично. – Владлен почувствовал, что перехватил инициативу у Сомова. – Нам во сколько подойти, чтобы машина и участковый были готовы?

– Через два часа, – только и смог ответить Сомов.

Выйдя из отдела милиции, собрались позавтракать.

– Я знаю хорошую столовую крупной артели. – Климов, как местный, решил пригласить Владлена в приличное заведение. – Кормят очень хорошо и дешево.

Столовая действительно была хороша: первые блюда на выбор, хотя было время завтрака, вторые – с огромными, непривычными для горожанина кусками мяса, всевозможные напитки. Вдоволь наевшись, прихватив с собой на дорогу булочек и пирожков, довольные опера решили прогуляться по поселку, коротая время.

– А здорово вы, Семеныч, поставили Сомова на место, – восхищался своим старшим товарищем Климов. – Давно с ним никто так не разговаривал. Даже у нас в министерстве перед ним лебезят, противно смотреть.

– Пусть знает свое место, – улыбнулся Владлен. Ему понравилась похвала Климова. Эта была не лесть начальнику, а гордость за то, что их, оперов, не прогнуть. – Еще побегает перед нами.

– Сейчас пожалуется своим покровителям в министерство, будут звонки, – предположил Климов.

– Не позвонят, они меня знают: если я работаю, лучше меня не трогать. – И подумав немного, Владлен повторил: – Не позвонят.

Ровно через два часа они были в райотделе. Возле той самой «буханки», которая их встречала в аэропорту, копошился водитель, с недовольным видом пиная колеса.

– Давно говорил, что новые надо ставить. Сколько еще на этих ездить?

– А что, до Отрадного и обратно выдержат? – поинтересовался Климов, рассматривая с водителем колеса. – Выдержат, еще столько же пробегут, – сделал он заключение.

Водитель закряхтел, выражая сомнение.

В это время из райотдела вышел плотный, круглолицый милиционер в форме старшего лейтенанта и, отдавая честь, представился Владлену:

– Старший лейтенант Петров, участковый уполномоченный западной зоны.

Здороваясь с ним, Владлен подумал: «Молодец, дисциплинирован. Должно быть, хороший участковый».

– Ну что, поедем… – Владлен улыбнулся. – Как тебя зовут?

– Владимир. – В ответ тот расплылся в широкой улыбке, глаза его превратились в узкие щелочки.

Владлен почти без ошибки с первого взгляда угадывал характер людей, их профессиональные качества, что от них можно ожидать. «Нормальный участковый, участок должен хорошо знать, это для нас отличный помощник, – думал он. – Сомов пытался его, своего же подчиненного, дискредитировать перед нами. Лишь бы подсунуть нам Тарасюка. Ну и подлец же он!»

По пути разговорились. Владимир оказался местным парнем, простым и добродушным по своей натуре. Родители – оленеводы, и он должен был пойти по их стопам, но в интернате, где собирают детей оленеводов, он подружился с парнем, у которого дядя был милиционером. После армии этот дядя обоих устроил в милицию. Так он сначала стал работать младшим участковым, а когда заочно окончил университет, его назначили участковым.

Ехали довольно долго, дорога была местами серпантинная, местами ровная. В середине пути участковый тормознул водителя.

– Петр, остановись, покажем гостям перевал.

– Ну, допустим, мы не гости, – съязвил Климов, но участковый, открывая дверцу, нисколько не смутился.

Когда все вышли из машины, стало понятно, что они находятся в самой высокой точке горной местности. Владлен оглянулся вокруг и поразился величественной и суровой красоте северной природы. Вдали в синеве виднелись горы, уходившие за горизонт. Дорога была выдолблена прямо в горе: с одной стороны отвесные скалы, с другой бездонная пропасть.

– Строили дорогу заключенные до и во время войны, – рассказывал Петров. – Говорят, здесь на каждом метре дороги захоронение – столько умирало людей при строительстве, их закапывали тут же… Дорога на костях…

Владлена вновь накрыла грусть. Участковый о чем-то рассказывал, но он уже не слушал его и молча вглядывался вдаль, представляя, как вглядывался бы в сторону далеких гор один из тех обреченных людей, волею судьбы отлученный от семьи и детей, без веры в возвращение, без надежды на будущее…

Стряхивая с себя нахлынувшие чувства, он распорядился всем сесть в машину и продолжить путь.

2

В поселок прибыли после обеда. Они ехали по пустынной улице, кругом не видно было ни одной живой души.

– Доедем до района, где обитают «хищники», – перекрикивая скрежет колес по гравийной дороге, объяснил участковый, – там остановимся.

– Хорошо, – утвердительно кивнул Владлен, хотел о чем-то спросить, но разговаривать при таком шуме было бесполезно.

До места доехали быстро. Когда спрыгнули с машины, густая пыль от собственных колес догнала и накрыла их.

– Черт возьми! – выругался Владлен. – Везде в это время дороги покрыты