Участковый только улыбнулся, понимая, что ответа не требуется, вопрос риторический.

Перед ними открылась безрадостная, мрачная картина. Покосившиеся хибары, ушедшие в землю по окна засыпушки, очевидно построенные первыми, когда обустраивался поселок золотоискателей. Вдали виднелись уже двухэтажные дома и какие-то явно более поздние производственные здания.

– Вот в этом районе живут наши «хищники», – обвел рукой довольно обширный район Владимир. – Как будем обходить – поголовно или выборочно?

– Давай начнем с Курносенко, – предложил Климов, и Владлен с ним согласился.

– А, к старику? Сейчас найдем его, – бодро отчеканил участковый и уверенно направился в сторону лачуг.

Пройдя по проулкам, немного заплутав, он вывел оперов к покосившему домику без крыши, выкрашенному почему-то в ядовито-зеленый цвет.

– Вот здесь и живет старик, – кивнул участковый и остановил Климова, который хотел открыть калитку: – Осторожно, у него здесь собака.

Климов постучал по калитке, собака не откликнулась, тогда он взял деревянную палку и зашел внутрь.

В нос ударил влажный и теплый запах лачужки. Сколько бы ни бывал Владлен в подобных домиках, везде этот запах одинаковый – смесь курева, пота, заношенной одежды, пива, плесени и еще чего-то…

Старик сидел возле буржуйки и чинил валенки. Ему было на вид около семидесяти лет, довольно крепкий, с широкими плечами, лицо закрывала седая борода.

– Здорово, дед. – Участковый и старик пожали друг другу руки. – Вот, хотят с тобой поговорить, из города приехали.

– Из города? – удивился старик, пытаясь в полумраке разглядеть лица пришедших. – Чем я заинтересовал городских-то? Вроде бы тихо живу, никого не трогаю.

– Отец, мы не о том, – здороваясь с ним, улыбнулся Владлен. – Мы по другому поводу.

– Ну, тогда садитесь. – Старик указал на обшарпанный диван. – Чайку не хотите?

– Нет, отец, мы торопимся, спасибо. Нас интересует человек по фамилии Пугачев. Он вам известен.

– Как же не известен? Этого сукина сына знаю как облупленного. – Старик явно не жаловал Пугачева. – Давно он в наших краях ошивается, кажись, лет десять, а то и больше.

– А когда вы видели его в последний раз?

Владлен заранее знал ответ, что было это полгода назад, весной, но спрашивал из формальности, как говорят в оперской среде, задал дежурный вопрос.

– Вчера. Он заходил ко мне, – простодушно ответил старик.

Прозвучало как гром среди ясного неба! Онемевшие от неожиданности, эти видавшие виды опера смотрели друг на друга, с трудом переваривая выданную стариком новость.

– Как вчера?! – наконец воскликнул Климов. – Ты, старик, что-то путаешь. Его давно здесь нет.

– Молодой человек, я еще не выжил из ума, – старик обиженно причмокнул губами. – Он, как есть, заходил ко мне после обедика, попил чайку и собирался в Северный.

– Так он вышел из тайги? – не веря в происходящее, переспросил Владлен.

– Вышел, вчера и вышел, – был ответ старика.

Владлен лихорадочно соображал: «Если Пугачев поехал в Северный, он должен встретиться с Тарасюком, может, уже встретился. А возможно и не успел. Черт, немного опоздали, как было бы здорово, если бы мы перехватили его здесь. Но ничего еще не потеряно, срочно надо возвращаться в Северный. Да со стариком поговорить один на один. – Он не хотел, чтобы участковый слышал их разговор: по приезде в Северный Сомов будет у того допытываться, что делали городские. – Хотя, если попросить, участковый будет молчать, но испытывать судьбу не стоит. Сомову и Тарасюку нужна информация, чтобы чинить нам препоны, значит, нам надо прикрыть любую утечку сведений о нашей работе. Либо их дезинформировать».

Когда они остались вдвоем, Владлен передал старику привет от Рогова.

– А, стало быть, Валера вас послал ко мне, – обрадовался старик. – Хороший он парень, столько мне помог. Для него я все сделаю…

– Валера сказал, что вы видели у Пугачева винтовку. Это так? – спросил Владлен.

– Да, это было еще весной. Пугачев засобирался в тайгу за золотом, тут собрал группу, я видел у него винтовку.

– Что за винтовка, марка, система?

– А я почем знаю? Не разбираюсь в них, он сам хвастался, что боевая.

– С Тарасюком какие у них отношения?

– Да они не разлей вода. Тарасюк его прикрывает. Пугачев для него золото добывает.

– А где те люди, с которыми Пугачев ушел в тайгу весной? Говорят, они вернулись.

– Не знаю, ненашенские они… А можно вопрос? – Старик погладил корявыми пальцами белую, с желтым налетом от курева, бороду. – За что ищете этого обормота – случаем, не за Черновала?

– Делишки тут за ним имеются, потом все расскажу. – Владлен встал и пожал старику руку. – Спасибо за помощь, мы поехали в Северный, там попробуем перехватить Пугачева.

– Давайте, перехватывайте, худой он человек, этот Пугачев, – на прощание произнес старик.

Все уже сидели в машине. Владлен спросил участкового, имеется ли какая-либо связь с Северным. Участковый ответил, что на въезде в поселок осталась часть базы прииска, там вахтер с телефоном.

Вахтер оказался на месте. Владлен попросил его ненадолго отлучиться и, оставшись один в помещении вахты, набрал номер Рогова.

– Валера, некогда, не перезванивай мне, давай в открытую, они не успеют среагировать. – Владлен торопился, дорога́ была каждая минута. – Поговорил с твоим стариком, Пугачев был у него вчера после обеда, вышел из тайги, собирался в Северный. Ищи его там, переверни все, нам нужно его найти первыми. Если найдешь, не веди в милицию, держи где-нибудь, дожидайся нас, мы выезжаем.

– Хорошо, если они найдут первыми, он может вообще пропасть. – Голос Валеры звучал решительно. – Соберу своих ребят, постараемся найти.

– Еще одно, – продолжил Владлен, – с нами участковый Петров. Как он, ему можно верить? Я хочу дезу через него передать Тарасюку.

– Петров нормальный мент, переговори с ним, если согласится – то вперед. А он рядом? – вдруг спросил Рогов. – Передай ему трубку, мы с ним в хороших отношениях.

– Не рядом, но могу позвать, – с готовностью ответил Владлен.

Закончив разговаривать с Роговым и спускаясь по крыльцу, Петров обратился к Владлену:

– Во мне не сомневайтесь, как скажете, так и сделаю. С Тарасюком у меня свои счеты.

«Дорогой мой друг Валера, – думал Владлен про Рогова, направляясь к машине, – что бы мы делали без тебя. Спасибо!»

Возле машины Владлен остановился и отозвал участкового в сторону.

– Переговорим здесь быстро, без свидетелей. – Владлен кивнул в сторону машины, намекая на водителя. – Я бы хотел, чтобы ты исполнил одну мою просьбу. Когда приедем в Северный, в райотдел заходить не будем, мы найдем Рогова, он там ищет Пугачева. Ты же иди в райотдел. Хотя время позднее, Сомов и Тарасюк будут нас ждать, чтобы быть в курсе дела. Они у тебя начнут выпытывать, как съездили,