2

Потянулись унылые деньки. Зарплату задерживали по полгода и более, магазины опустели, на прилавках остались лишь самые насущные продукты, вроде хлеба и соли, недавнего изобилия как не бывало.

Люди стали покидать поселок – кто-то ехал в районный центр, кто в теплые края. В один из таких дней руководство прииска собрало людей, объявило, что предприятие закрывается на неопределенное время, и попросило всех явиться в бухгалтерию за расчетом.

Полученного расчета Пугачеву хватило бы ровно на то, чтобы доехать до Ростова. Подумав, он решил остаться в поселке.

Он помнил разговор с одним рабочим, хохлом Петром Черновалом. Тот зашел к нему поздно вечером, когда Пугачев после тяжелого трудового дня собирался ужинать. Пугачев встретил его недружелюбно, открыл дверь и молча продолжал готовить ужин.

– Володя, у меня к тебе серьезный разговор. – Черновал выдержал паузу, следя за реакцией Пугачева. – Есть возможность хорошо подзаработать…

– Я и так неплохо зарабатываю, – перебил его Пугачев. Он действительно получал больше всех в бригаде за свою высококвалифицированную работу. – Мне не нужны левые заработки.

– Володя, мы тут горбатимся, теряем здоровье, а на нас наживается государство, – взволнованно заговорил Черновал, – а можно рыжье продавать на стороне, покупатели всегда найдутся. Это уже большие деньги. Я наблюдаю за тобой давно, с тобой можно иметь дело, соглашайся.

– Нет, Петр, не до этого, я устаю как собака… Мне надо спать, – намекнул Пугачев, чтобы Черновал покинул комнату.

– Ты подумай над моим предложением, от тебя многого не потребуется, – сказал Черновал перед уходом.

Это было два года назад. Черновал жил в поселке и вряд ли собирался уезжать. «И планы у него, скорее всего, не изменились», – подумал Пугачев.

Черновала он нашел на окраине поселка, в длинном сером бараке, где тот жил с такими же бродягами.

– Петр, помнишь наш разговор про золото, я хотел обсудить это с тобой. Без работы, без денег сложно стало жить.

– Многое упущено. – Черновал был с глубокого похмелья. – Когда ты на вскрышных работал, можно было рыжья добыть немерено. Сейчас только своим трудом, мы здесь хищничаем недалеко, на речках моем золото. Ты слышал про «Ингуш-золото»? Кавказцы у нас скупают металл по хорошей цене. Если хочешь, присоединяйся.

Так круто изменилась жизнь человека, который хотел забыть свое преступное прошлое и разбогатеть, хотя бы по меркам этих трудяг. Теперь он превратился в «хищника» – такого же бродягу, как Черновал и его сообщники.

3

Они уже четвертый сезон мыли золото. Постоянных членов бригады было четверо: Черновал с Пугачевым, а еще Миша и Костя, оба с Украины, земляки Черновала.

Золото сдавали кавказцам, получали неплохие деньги, которые у них никогда не задерживались. И пропивали, и в карты проигрывали, крали друг у друга, короче, после сезона уже на втором месяце они переходили на жесткую экономию, пили одну брагу, на водку денег не было.

Пугачев пытался копить деньги, но сберегательных касс в округе не было, хранил деньги в тайнике. Однажды тайник оказался пустым, кроме денег пропал и паспорт. В это же время у Черновала с друганами появилась водка и карточные игры пошли. Заподозрив их в краже, он вломился ночью барак, где они играли в карты, и разбросал всех по углам. Посчитал остатки денег – мизер. Когда избитые люди, кряхтя и охая, стали приходить в себя, у Пугачева возник план. «Надо их закрыть и сжечь да валить отсюда, тут сдохнешь вместе с ними». В последний момент Пугачев отказался от страшной затеи: «Куда я пойду? Для меня все дороги закрыты, даже паспорт и то пропал. Надо мыть золото, только впредь буду умнее, все возьму в свои руки, они будут на меня работать».

Утром был серьезный разговор с Черновалом. Тут и произошла смена власти – теперь всеми командовал Пугачев. Черновал, испытав вчера силу пугачевского удара, не возражал и полностью капитулировал.

Через несколько дней в поселок нагрянули милиционеры и повезли всех в районный центр.

В поселке Черновала и двоих его земляков, а с ними еще троих бродяг отвезли в райотдел милиции, а Пугачева доставили в здание госбезопасности. В кабинете, куда его завели, находились два человека. Они представились как начальник госбезопасности Бахарев и заместитель валютного отделения Тарасюк.

– Ну что, стал паханом среди «хищников» Отрадного? Мы про тебя давно слышим, руки не доходят.

Пугачев поежился. «Откуда им известно, что произошло недавно в узком кругу? Никак появился стукачок среди нас», – подумал он, прикидывая, кто бы мог им быть.

– Мы тут каждый твой шаг знаем. – Бахарев самодовольно закинул ногу на ногу, завалившись в кресло. – Хочешь снова в тюрьму?

– За что, начальник, ничего такого не совершал, да и со старым завязал, уже десяток лет как на воле.

– Да-а, слишком долго болтаешься на свободе, – добавил сидевший рядом Тарасюк, – пора и на нары.

Пугачеву стало душно. Хотя жизнь его стала никчемной, гроша ломаного не стоила, все равно не хотелось идти на зону. Да и в глубине души теплилась надежда, что поднимется на ноги, соберет в кулак «хищников», раздобудет золота и разбогатеет. Он плохо понимал, чего от него хотят эти люди, почему угрожают отсидкой. В рассеянности вздрогнул от заданного вопроса.

– В октябре одному человеку, который приезжал на красной «Ниве», продавали золото?

Он плохо понимал, кто задает вопрос, лица допрашивателей были сплошь белыми пятнами, он не различал их черты – пот со лба заливал глаза.

Он вспомнил тот день. Черновал ждал этого человека два дня, а когда тот приехал, попросил Пугачева побыть рядом, так как боялся, что золото у него отберут или обманут. За рулем сидел молодой парень кавказской внешности. Все обошлось, денег получили столько, сколько хотели.

«Отрицать бесполезно – не я, так другой об этом расскажет, вся бригада знает, – лихорадочно думал Пугачев. – Не я же продавал, а Черновал, с него и спрос».

– Да, было дело, приезжал один паренек, купил золото у Черновала…

– Мы вашего паренька задержали и золото изъяли, так что попался, готовься к тюрьме. – Тарасюк похлопал Пугачева по спине и воскликнул с восхищением: – Однако ты крепкий, спина как скала! Не зря про тебя ходят легенды. Что, силы хватает? – И еще раз, со всего размаху ударил по спине.

– Да, бог не обидел, имеется силенка, – простодушно ответил Пугачев. – Откуда вы про меня все знаете, вроде бы ни с кем из ваших не общался?

– Мы же говорим, что нам все известно, кто чем дышит, работа такая, – похвастался Тарасюк. –