пальмы, но вполне себе крупными. Только вширь, а не ввысь.

Передо мной было не болото, как я того ожидал, а скорее древесный лабиринт из сплетённых вместе корней и ветвей. Начинавшийся прямо от воды и возвышавшийся на добрый десяток метров. Сложная и страшноватая на вид стена, плетёная из стволов, корней и ветвей разной толщины. И внутри этого великолепия бурлила жизнь!

Наконец я увидел то, чего так долго ждал - зайчиков и белочек! Правда они были много крупнее наших - размером с хорошую такую собаку. И питались, похоже, мхом, который нарастал на нижние корни.

А вот эти замечательные змеекрокодилы, предположительно, питались как раз ими. Наверху, в кронах тоже было какое-то шевеление, но пока не могу сказать, были ли это птицы, "коровы" или нечто вроде обезьян. Далеко.

И как мне пробраться? Направление я не должен потерять, но вот сколько времени уйдёт на то, чтобы пройти лабиринт? Притом постоянно опираясь на неровные стволы, когда-то протискиваясь через совсем узкие проходы.

Не рубить же мне этот лес, ей богу! Всего около полутора километров этого "болота" мне предстоит пересечь, специально прогулялся в сторону чтобы найти самое узкое место.

На меня, к счастью, пока никто не нападал.

Было некое подобие пляжа между водой и лесом, нейтральная зона. Шириной метров в тридцать - здесь можно было обнаружить только поваленные стволы да заросшие мхом камни.

Кстати, почти совсем не видел здесь обычной, невысокой травы. Эволюция не изобрела? Света не хватает?

Мангровые леса были почти вдвое ниже папоротниковых, потому при дроноразведке и счёт это место болотом.

Пройти над кронами?

Вряд ли, ветви там тонкие и не выдержат мой вес.

Пролететь?

Нет, слишком далеко.

Нормальный лабиринт мне бы помогла пройти эхолокация, но с местным этот трюк не выйдет. Слишком кривые и дырявые тут стены. Никаких мощностей не хватит.

Повысить параметр Разум до 17?

Да / Нет.

В моей голове снова копались, теперь я понимал что копается скорее нечто псионическое, а не магическое. На удивление, мне не наращивали какие-нибудь новые органы, не укрепляли уже существующие части мозга. Мне его упрощали.

Изменения затронули и периферическую нервную систему - в том числе спинной мозг. Он тоже становился как будто более однородным, монолитным. Между структурами оставалось меньше разницы.

Какой же в этом смысл?

Повысить параметр Разум до 18?

Да / Нет.

Что я там говорил о качестве своих мыслей? Что они становятся чище? Похоже, Система проходится метлой по моим мозгам и выметает нечто лишнее. Для меня. Как кое-какой псионик я обрёл себя на другом плане и теперь мозг должен был постепенно снимать с себя груз ответственности по принятию решений.

Остаться только приёмником у радиоуправляемой машинки, пока пульт - у меня. В плане разума.

Если никакого пульта нет, то да, телу нужны собственные центры принятия решений. А если он появляется, то лишнее обсуждение приказов исполняющей стороной всё только портит.

Продолжая сравнение с трассами, с которых сняли скоростные ограничители, сейчас как будто бы пробивали новые, более короткие дороги. Да, примитивные, простые, но зато сигналы будут доходить гораздо быстрее.

А уж о том, чтобы решения были правильными - позаботятся где-то в другом месте.

Сама процедура не была особенно приятной или неприятной. Скорее - сложной и интересной одновременно.

Но вот она закончилась.

Невыносимая чёткость бытия с каждым таким апгрейдом бьёт по мне всё больше.

Ну что, попробуем?

- Ха!!! ... Хееей!!! - крикнул я со всех сил. Первый раз очень низким голосом, второй - самым высоким, на какой способен. Высокие частоты лучше огибают препятствия, а если бы мне был доступен ультразвук, то можно было бы и пробивать их насквозь.

Уселся на камень и принялся анализировать всю информацию, полученную от эха.

Ну... это кое-что.

- Хей!!! ... Хааа!!! - попробовал снова. Изменившаяся картинка показывала движущиеся объекты.

Здорово, что звук распространялся во все стороны, в том числе назад, где топология была гораздо проще. Здорово потому, что я услышал что-то сместившееся и с той стороны.

Четыре чего-то. Как минимум четыре.

Тихий скрип когтя по стволу дерева на высоте подтвердил худшие догадки.

Это были пневмоклюи.

Глава 5. Пуля дура

Казалось бы, после такого приключения пневмоклюи должны меня неслабо пугать.

Я ведь чуть не умер из-за одного такого в прошлый раз, а теперь их четверо!

Но была одна деталь - первый пугал меня тем, что я не знал, чего от него ждать. Тем, как здорово он перемещается, оставаясь совершенно незамеченным.

Теперь же я знаю, что они стреляют, причём несистемными деревяшками. Я запросто могу использовать свой телекинетический щит против таких тварей... если у меня будет мана. Или пси.

Но пси для таких целей я (моя вина!) пока не использовал и пока не рассчитывал бы на эту возможность.

Главная проблема с бою с этими тварями - та самая способность так здорово менять позицию. Даже телекинетический щит обычно выставлялся в каком-то конкретном направлении, что уж говорить об обычном?

Материализовал скутум, надел на голову свой замечательный шлем. Теперь худшее, что грозит моей голове - разбитый визор и осложнённое зрение. Хотя, так ли оно мне помогает в бою с ними?

К слову, даже если визор цел, обзор в шлеме получается так себе.

Всё-таки, если современному земному бойцу приходится воевать "во все стороны сразу", значит он в окружении. Обычно военное снаряжение не создаётся с расчётом на такие ситуации.

А вот всё остальное тело прикрывает только щит. Ну и мой тканный доспех, зарекомендовавший себя... средне.

Если они будут нападать с разных сторон, запросто смогут меня изранить, а затем и добить.

Отступить в "мангровый лес"? Это будет напоминать классическую полукомичную ситуацию в кино, когда герой прячась от одной опасности забегает в какую-то комнату и захлопывает за собой дверь. Не глядя. Окажется ли там какой-нибудь другой монстр?

Как повезёт. А закидывать очки повышения в самую странную характеристику "удача" я всё ещё был готов.

Зато, существа, насколько я понял, привыкли двигаться по стволам деревьев. Преимущество высоты ещё и давало дополнительную скорость снаряду, что совсем не лишнее.

За мной сейчас не было высоких деревьев, только странная пограничная полоса, эдакая "нейтральная зона", на которую как будто договорились не вступать оба вида растительности.

Хотя как договорились, было относительно понятно, что одним для жизни подходил прочный сухой