Кучка людей вереницей тянулась к озеру, спешно покидая покосившееся строение. Следом трусили двое: один — седой, слегка прихрамывал, постоянно озираясь по сторонам; другой — долговязый и с луком на плече нёс какой-то мешок. Соколу и в голову не могло прийти, что это щупленькая девушка.

Сделав ещё круг, пернатый выбрал удобную позицию, примостившись на выступе скалы. С этого места отчётливо наблюдалась картина происходящего.

Люди бегали, суетились. Под фортом грохотало. И лишь двое воинов оставались спокойны. Седовласый старик крутился около девушки, которая видимо, пришла в чувство. Долговязый лучник, непринуждённо отстреливал одиноких существ, схожих чем-то с людьми — вот от кого, в самом деле, птице нужно держаться подальше. Пернатый отлично знал, чем опасен человек, держащий кривой прут в руках.

Нахохлившись, сокол издал протяжный клич…

— Ну, как ты, дочка? — Умий нежно провёл ладошкой по щеке дочери. Мелкая слеза упала с ресницы старика, разбившись о пухлые губы девчонки.

— Воды… — простонала она.

Старик поспешно снял с пояса флягу и дал Риде напиться, но не много — всего лишь пару глотков.

— Где мы? — приподнявшись на локти, спросила дочь. — Что происходит?

— Не волнуйся, — улыбнулся Умий. — Всё хорошо. Группа зачищает старый форт.

— И Олл?

Старик кивнул.

— Тогда им нужно помочь! — оживилась Рида, пытаясь встать на ноги.

— Успокойся. Ты и так уже напомогалась дальше некуда. — Сильные руки отца вновь уложили девчонку на спину. — Лежи. Вот тебе снадобье от Милиса. Выпей.

Рида хоть и не хотя, но выпила эликсир. Старик одобрительно крякнул:

— Отдыхай дочка.

Вскоре у мельницы воцарилась тишина. Отстрелявшийся Каюл, медленно брёл пустырём, собирая стрелы, выдирая их из поверженных тварей. Рида, которая уже полностью пришла в себя — помог эликсир эльфа — о чём-то громко спорила с отцом. Освобождённые пленники носились где-то у самого берега. Но воинам Апериона до них не было никакого дела. Главное, что люди живы, а остальное потом — после битвы.

Но судьбе свойственно преподносить подарки.

Чудовищный взрыв разворотил горный массив прямо у той пещеры, в которой скрылся Освальд и маг. Каменная крошка градом осыпала и мельницу, и прилегающий к ней пустырь.

Отплёвываясь, Умий вскочил на ноги. Разглядеть что-либо в плотной пылевой завесе не представлялось возможным.

— Чтоб тебя, маг долбанный! — услышал старик голос Освальда.

А затем из дымки выскочил и сам воин, таща на плече Олла. Одежда мага была изорвана в клочья, правая рука обожжена, а тело покрывали глубокие порезы.

— Что случилось? — удивился Умий. — Он цел?

— Да какой цел?! — Сбросив мага на землю, Освальд и сам тяжело осел вниз. — Этот зигеров выкормыш такое учудил, что я не представляю, как он вообще выжил!

— Да что случилось-то? — выпалила Рида, подбежав к Оллу. — Что с ним?

— И я рад тебя видеть, — грустно ухмыльнулся воин.

То, что дочь Умия уделяет больше внимание раненному магу, а не ему, сильно огорчало Освальда, но он уже давно осознал, кто завоевал сердце этой девчонки, вот только никак не мог принять это на веру.

— Уходить нам надо, — продолжил мечник. — Риду вызволили. Форт, я так понял, зачищен. Вот сейчас только передохну немного и пойдём. Тяжёлым этот Олл оказался.

Освальд нёс ещё какой-то бред про магию и злобных карликов, но Умий вряд ли понимал воина. Слава богам из дымки объявился запыхавшийся Каюл, который и сумел внести ясности. Хоть лучник и был немым, но языком жестов владел превосходно.

— У озера тёмные, — перевёл Умий. — Много тёмных. С ними дюжина варваров.

— Ну! А я вам о чём? — оживился Освальд. — Говорю же, Олл с тёмными схватился!

— Ладно. Отходим к форту! — скомандовал старик.

Подхватив раненого Олла подмышки, группа поспешно устремилась к бастиону. Пыль всё ещё стояла в воздухе, затрудняя дыхание. Передвигаться приходилось практически на ощупь. Воины то и дело спотыкались о камни, кашляли, но темпа не сбавляли. Если у озера и вправду объявились тёмные, то это означало одно — группа крупно вляпалась. Сражаться с магами не входило в планы Умия. Зигеры — зигерами, а вот магов воины Апериона вряд ли сумеют одолеть.

В конце концов, Умию удалось вывести группу к руинам. Эльф выполнил своё обещание — от форта не осталось даже фундамента, будто строение вытолкнула из-под земли неведомая сила, а быть может, так оно и было. Чем зигер не шутит! Милис иногда вытворял такие вещи, что волосы вставали дыбом на голове.

Осмотревшись, старик направил отряд к чёрному провалу, откуда уже показалась голова Милиса. Завидев воинов, эльф принялся размахивать руками и что-то выкрикивать. На таком расстоянии разобрать слов Умий попросту не смог, да и не пытался. Позади тёмные, которые куда как опасней зигеров или тех же стражей. Но видимо Умий ошибался.

— Куда?! Стой, зигера тебе в глотку! — донёсся голос эльфа. — Назад!

— Сваливаем отсюда! Улис, быстрее! — Карл торопил мечника.

«Да чего они перепугались-то?» — подумал старик.

— Умий, склод тебя задери! — продолжал браниться Милис. — Там Академия! Магистрат в полном сборе! Куда тебя зигер несёт?! Назад!!! Олла пора оставлять!

Сокол гордо восседал на крохотном выступе, наблюдая за людьми и не только. Лучи Тао уже вовсю припекали спину пернатому, но птица не спешила покидать насиженного места. Там у озера всё ещё только начиналось.

Люди наспех сооружали плот у берега, надеясь спуститься с гор по реке. Если бы сокол обладал разумом человека, то скривил бы рот в кривой усмешке. Плыть рекой Эо на крохотном плоту равносильно самоубийству! Но пленники видимо этого не знали.

У мельницы всё ещё возились странные воины. Завидев долговязого с кривым прутом на плече, пернатый вновь нахохлился, но прокричать не успел.

Уже в который раз за утро приозёрный лес и само озеро сотрясло от страшного взрыва. Сокол так и подавился облаком пыли, не успев закрыть клюва. Но и это не заставило птицу умчать в небеса. Пернатый лишь переместился подальше от рухнувшего пласта скальной породы и вновь принялся наблюдать.

Что происходило у мельницы, сокол не видел, мешало плотное облако пыли, но зато отчётливо рассмотрел новых действующих персонажей этого импровизированного театра, объявившихся как по заказу.

Группа низкорослых существ, облачённых в чёрные балахоны, вереницей тянулась к форту. Следом тяжёлой поступью вышагивали варвары, в стальных доспехах. По всей видимости, эта кампания вылезла из дыры у разбитой скалы.

Перепуганные люди, завидев тёмных, понеслись сломя голову кто куда. Карлики на них не обращали ни малейшего внимания, лишь двое из них, как бы наотмашь, стегнули спины беглецов искрящимися плётками.

Пыль постепенно оседала. Теперь