Город медленно погружался в атмосферу анабиоза. Часть жителей разъехались. Остальные пережидали стихийное бедствие в глубине своих раковин. Надеясь, что там смертоносный вирус их не отыщет. Все избегали общения и боялись любого контакта друг с другом. В этой связи у них в подъезде образовалась весьма необычная система взаимовыручки. Например, у кого-то закончился порошок, или морковь на исходе. Он пишет об этом в чат, и в скором времени получает «посылку». Вещи было принято дезинфицировать, а тому, кто решил поделиться — выражать благодарность.

Ира оставила свой «запрос», надеясь, что кто-то откликнется. И пошла собираться! Раз в несколько дней приезжала машина с гуманитаркой. Там были продукты и медикаменты. Стандартный набор, который почти не менялся. Макароны, консервы, печенье… Раз в две недели к нему добавляли цветочное мыло и пару рулонов туалетной бумаги. Ира была несказанно рада, что успела забить свои закрома любимой косметикой и гигиеной. Однако гуманитарная помощь становилась отличным подспорьем.

Желающих было хоть отбавляй! Люди с ночи дежурили, чтобы урвать заветный пакетик. Такое казалось им нормой. Ира сама удивлялась тому, как легко привыкаешь к плохому. Только что ты вертела носом, выбирая, какой из творожных десертов открыть на завтрак: банановый, или черничный? И вот теперь искренне радуешься каше «из топора» на обед.

Ира оделась не броско: в чёрное худи и джинсы. Надвинула капюшон и спрятала волосы. Они привлекали внимание, а с недавних пор за пределами дома лучше было оставаться незаметной. Как правило, в такие «походы» они снаряжались по несколько человек, среди которых обязательно были мужчины. Но в этот раз Ира, увы, опоздала! И ей пришлось в одиночку брести по безлюдному переулку.

Вблизи город выглядел куда хуже, чем из окна. Пустынные улицы, как декорации к фильмам про апокалипсис. Баки с отбросами, точно кастрюли, извергающие наружу сбежавшее молоко. Стаи собак, которые вечно пасутся в округе. Магазины с табличками «closed» и следы вандализма в виде осколков стекла под ногами. По ночам здесь ходить не решился бы даже отчаянный! Не зря комендантский час опережал наступление темноты.

Ещё издалека Ира увидела очередь, хвост которой терялся за поворотом. У машины с гуманитаркой толпились люди. И человек, стоящий в кузове грузовика, выбрасывал на асфальт большие картонные короба. Другой вскрывал их и доставал изнутри коробки поменьше. Вот их и вручали взволнованным гражданам.

Ира нашла, где кончается «хвост», и приютилась за чьей-то спиной. Пожилая женщина, стоявшая неподалёку, увидев её, сокрушённо вздохнула:

— Опять не достанется!

Ира пожала плечами. Вереница людей впереди молчаливо ждала своей очереди. После того, как толпа атаковала первый грузовик с гуманитаркой, власти решили подстраховаться. Отныне продукты везли под «конвоем». Несколько бравых ребят с автоматами наперевес прохаживались мимо, давая понять, что при необходимости пустят оружие в ход. Сейчас один из таких шёл в её сторону. Ира надвинула капюшон и отвернулась спиной.

Поймав её взгляд, женщина в соседнем ряду опять оживилась:

— Деточка, а ты чего же одна? Одной в наше время нельзя! Нужно с кем-то.

— Ну вы же одна, — тихонько заметила Ира, желая свернуть разговор.

— Да, кому я нужна! — весело вскрикнула женщина. Несмотря на преклонный возраст, она была ещё в силе. Голубые глаза не утратили яркости и смотрели открыто.

— Вон, даже вирус меня не берёт, — усмехнулась она.

В этот момент в поле зрения возник человек с автоматом. Он прошествовал мимо, дав Ире буквально физически ощутить исходившую от него угрозу. Она сжалась в комок, желая сделаться невидимкой в своей безразмерной одежде. Пронесло! Он последовал дальше, и под мерные звуки людских разговоров она принялась размышлять. Поиски Машки зашли в абсолютный тупик. Кто-то видел похожую девушку на заправке, в другом конце города. Дальше её след терялся. Оставалась надежда, что подруга жива, и Ира держалась за эту надежду, как за спасительный круг.

Раздачу поставили на поток и дело пошло быстрее. Очередь сокращалась, приближая её черёд получить свой паёк. До последнего Ира пряталась за спиной одного из мужчин. Когда он отошёл, она торопливо приблизилась к месту выдачи. Человек, раздававший коробки, удивлённо уставился на неё. Солнце уже припекало, и он скинул «бушлат», оставшись в футболке. Штаны цвета хаки были заправлены в массивные сапоги. Точно ему предстояло отправиться в лес, на болота.

— Слышь, малая, ты не надорвёшься? — проговорил он весело.

В его руках коробка выглядела почти невесомой. Но, стоило ей оказаться у Иры, как тяжесть вполне ощутимо прижала к земле. Она с трудом умудрилась её удержать! Парень хмыкнул и окликнул ребят, устроивших перекур рядом с кипой картона.

— Слышь, братва, есть среди вас джентльмены? — бросил он клич и парни умолкли, — Кто поможет девушке коробок дотащить?

Несколько пар глаз уставились на неё с интересом. Оказавшись «на мушке», Ира едва не сбежала. Сделать это ей помешал коробок, в котором, судя по весу, был недельный запас провианта.

От толпы отделился один паренёк. Он поправил свою портупею, на которой, помимо кобуры красовались потёртые ножны. Не отнять, вооружены эти парни были до самых зубов! Вероятно, стычки гражданских с военными не были слухами.

— Спасибо, я справлюсь, — торопливо сказала Ирина, всем своим видом давая понять, что не нуждается в провожатых.

Но парень как будто не слышал её. Он подошёл, обнаружив заметную разницу в росте.

— Давай сюда, — сказал, отобрав коробок.

Ира попятилась, глядя на свою драгоценную ношу у него в руках.

— Идём, — он сделал шаг в сторону куривших поодаль парней.

Ира нехотя двинулась следом. Она успела заметить, как те, отыграв «цу-е-фа», возмущённо толкают в плечо одного из своих сослуживцев. Тот, усмехнувшись, ответил им что-то. И, снабдив свой ответ оскорбительным жестом, в два шага оказался по правую руку Ирины.

— Привет! — проговорил он весело.

— Здрасте, — буркнула Ира, не разделяя его жизнерадостный настрой.

Они удалялись от места раздачи, где часть людей, всё ещё окружала пустеющий грузовик.

— Где живёшь? — уточнил тот, что шёл впереди.

— Н-на Студенческой, — заикаясь, сказала она. Тревога горячей волной прокатилась по телу. И хотя эти двое были настроены дружелюбно, идти домой в одиночку ей было намного спокойнее.

— Чё одна гуляешь? — поинтересовался второй.

Они отличались по цвету. Несмотря на сезон, на голове у обоих были какие-то шапочки. Только потом она поняла, что это закатанные на лоб балаклавы. И хотя автоматы они оставили в грузовике, но Ира знала, что за пазухой у каждого из них скрывается свой оружейный запас.

— Так вышло, — сказала она.

Тот, что был с коробком, обернулся. Солнце светило ему прямо в глаз, вынуждая сощуриться.