чем нищий я, но могу ли хотя бы надеяться, что вы испытываете ко мне какие-нибудь теплые чувства? – сдавленно и скороговоркой пробормотал мой спаситель.

- О, Френк, - шепчу я от облегчения. – Вы значите для меня намного больше, чем думаете.

- Это правда? – удивленно переспрашивает мистер Кеннеди.

- Безусловно, я так боялась, что вы попросите руки другой, - честно признаюсь я, не упоминая имени Сьюлин.

- И вы согласитесь стать моей женой? Не сейчас, конечно, сейчас я позавидую и церковной мыши, но когда я смогу встать на ноги, мне бы очень хотелось назвать вас супругой, - взволнованно говорит мистер Кеннеди.

- Я согласна, - радостно шепчу я, едва не прыгая от восторга.

Видя моё воодушевление, жених скованно обнимает меня за талию.

- Вы сделали меня самым счастливым мужчиной, мисс Мелани, - улыбается Френк. – Мелли.

- Ох, Френк, я так счастлива, - искренне шепчу я.

Еще мгновение, и я получаю помолвочный поцелуй. Не сказать, что это головокружительная ласка, но я так рада, что плевать на всё. Френк Кеннеди мой жених, а значит, я больше не буду голодать и сидеть на шее чужой семьи. Обещаю сделать этого мужчину счастливым и беречь его.

Мы попрощались с ним на дороге, ведущей к Атланте. Френк обещал забрать меня, как только сможет, и писать регулярно письма. Я в свою очередь обещала отвечать на каждое письмо и с нетерпением ждать его приезда.

Новость о том, что Френк Кеннеди просил моей руки и получил согласие вызвало бурю эмоций со стороны Сьюлин О’Хара.

- Мистер Кеннеди мой! Как такое могло произойти?! – верещала она, как настоящая сирена.

- Замолкни! – резко осадила её Скарлетт. – Он просил твоей руки? Нет! Хотел бы, ты стала его женой, а раз позвал другую, смирись!

Девушка выбежала из гостиной, сопровождаемая сестрой Карин. Мы с Скарлетт остались вдвоем.

- Мелли, ты никогда не говорила, что тебе нравится мистер Кеннеди, - медленно говорит подруга.

- Это не значит, что он мне не нравится, - пожав плечом, отвечаю я. – И потом я не могу вечно сидеть на твоей шее.

- Если ты согласилась на предложение Мистера Кеннеди только ради этого, то могла бы не утруждаться, - поджав губы, отвечает Скарлетт. – Ты свой кусок хлеба отрабатываешь полностью. К тому же скоро Эшли вернется, и все станет намного легче.

- И все же, - морщусь я при виде надежды на лице подруги. – Я была рада дать ему согласие на брак.

- А как же мистер Батлер? – вдруг спрашивает она.

Я замираю и пристально смотрю на Скарлетт.

- Ретт Батлер сделал свой выбор, - тихо шепчу я, вспоминая, как он бросил меня на дороге и голодать в «Таре». – Я не могу больше ждать, пока он явится на порог. И поверь, то, что предложит капитан Батлер не будет законным браком.

Я стала получать регулярные письма от Френка и отсылать ему свои. Мужчина писал о сложностях в жизни разоренного города, но не терял надежды на удачу. Я написала, что неплохо было открыть скобяную лавку. Для восстанавливающегося города такой магазин настоящая находка. Мистер Кеннеди положительно отозвался о моей идее, написав, что сам подумывал о подобном. Так же Френк сообщил, что дом тети Питти пустует. Здание не сильно пострадало, но определенно требует ремонта.

Спустя пару месяцев вернулся Эшли Уилкс. Радости миссис Уилкс не было предела, Скарлетт святилась словно солнце. Почти неделю. Как только не пришли вести о налоге, наложенном на «Тару». Триста долларов до конца года. Сумма неподъемная ни для кого в послевоенной Джорджии. Ну, я-то знаю, у кого эти деньги имелись, но мне хочется посмотреть, как эту проблему решит драгоценный Эшли Уилкс.

Френк мне писал, что идея с лавкой была просто прекрасной. Он смог купить магазинчик и жил на втором этаже между своим же товаром. Мне было жаль его. Он упорно трудился, чтобы заработать каждый пенни и купить нам дом. Я уже давно предлагала помочь с лавкой. Мне не хотелось, чтобы Френк лишал себя хоть какого-нибудь комфорта, который я могла создать для него. Жених обещал создать хоть какие-нибудь условия для меня и тогда сразу же приедет за мной. Так же он сообщил, что видел мою тетю Питти в Атланте. Она заходила приобрести гвоздей.

Однажды ночью я услышала ссору. Мистер и миссис Уилкс ругались. Очевидно, стоял вопрос о деньгах, потому что я четко расслышала «Триста долларов!»

Молча пытаюсь уснуть, но скандал только набирал обороты. К утру мистер Уилкс просто ушел из дома работать в поле. Нда. Видимо, золотое напыление потихоньку слетало с Эшли.

В последующий месяц разлад между Скарлетт и Эшли только нарастал. Подруга жаловалась мне на своего мужа, на его бездействие и покорность судьбе «Тары». Эшли умудрялся делать тоже, обвиняя жену в непонимании и склочности. Я, естественно, была на стороне Скарлетт, но вдаваться в подробности не хотела, молча выслушивая жалобы мистера Уилкса.

Мы работали в поле, когда пришла страшная весть о кончине Джеральда О’Хара. Как и в фильме, он упал с лошади, погнавшись за своим бывшим управляющим, приехавшим с предложением о выкупе «Тары».

Все в доме были подавлены этой смертью. Девочки переживали её поодиночке. Кончина отца не сплотила их, лишь разделив сильнее. Скарлетт стала открыто обвинять Сьюлин и Карин в безволии, а Эшли в бездействии. Налог висел над «Тарой» будто Дамоклов меч, не давая подруге никаких шансов расслабиться. Со стороны казалось, будто это волнует только её, о чем Скарлетт не уставала напоминать домашним. Жизнь стала напряжённее, о чем я написала Френку.

В следующем письмом мой жених написал, что дом он еще не купил для нас, но если я совсем себя плохо чувствую в поместье О’Хара, то он вполне готов забрать меня в Атланту и сыграть небольшую свадьбу. Я ответила положительно и стала готовиться к отбытию.

Глава 6

Жить я решилась с тетей Питти, хоть мне и сложно далось воссоединение с этой старой перечницей. Узнав, что я весь год прожила в «Таре», старушка быстро успокоилась, поняв, что приличия соблюдены.

Френк отбыл в свою лавку, так как там места совсем не было для двоих, но обещал приходить к обеду каждый день. Я очень была рада его вниманию. За прошедшее время со дня нашей помолвки я серьезно настраивала