рекомендации по смягчению характера мальчишки. Предупредил, никакого принуждения, никакого насилия над чувствами, иначе сорвется и никому мало не покажется. Или станет фанатико, или преступником, или и то и другое вместе. Дисциплина важна, но осознанная, основанная на общепризнанных правилах. Вот поэтому — военное училище, где все равны перед уставом, в сочетании со смягчающими душу занятиями, искусством, и всем прочим, развивающим чувства. Поэтому и позволялось Эльриану больше других братьев. Эвальд сколько раз втайне сокрушался, что такой характер достался четвертому сыну. Эдмонд, как бы не заковывал себя в панцирь этакого каменного рыцаря, пряча нежную, ранимую душу, не имеет и четверти лидерских качеств своего младшего брата.

И вот, в опасный подростковый период, когда буйствуют гормоны, а разум почти спит, Эвальд отдает сыну понравившуюся ему самому женщину. Мягкую, добрую, открытую. Иоанна не зря так не любит Милану, видимо, женское чутье подсказало в ней соперницу и не за чувства сына, на них ей плевать. Ну а Милана смогла подобрать ключик, нет, не к сердцу, сердце у него было свободно до последнего времени, к душе мальчишки, смягчить, дать понять, что в мире есть любовь, только ее надо найти и не упустить. Вот так, совместными усилиями, вместо бунтаря с задатками диктатора получился принципиальный, твердый в убеждениях, честный, и при этом любящий отца и братьев, верный семье молодой человек.

— Знаешь, после твоего рассказа мне даже страшно за Иоанну стало. Ведь если Эльриан, как ты говоришь, обладает такими качествами, то что же ждет Иоанну, если он будет иметь хоть какую-то власть?

— Ничего хорошего. Сама виновата. И уже ничего не поделаешь. Примирить их может только большое общее потрясение, и то, если императрица сама все снова не испортит. А Милану Эвальд не бросит, не знаю, остались ли у него к ней былые чувства, но благодарность за сына точно есть. Так что я в раздумье, показывать ли императору эту бумажку, или нет. Что посоветуешь? Как тебе этот Юнни? Просто дурак, поддавшийся воле императрицы, или что похуже?

— Похуже, Ив, похуже. Законченный подлец. Хотел совратить Милану еще невестой кузена. В графстве ходили слухи, что он помог ему отправиться на тот свет, но никаких доказательств не было. Милана не считала его виновным, говорила, что он слишком труслив для настоящего преступления. Да и причина смерти очевидна, разрыв аневризмы в головном мозгу, это не подстроишь. Заполучив баронство, Юнни вновь попытался принудить Милану к сожительству, а когда не вышло — выгнал из дома, в чем была. Так что показывай, пусть получит по заслугам.

— Значит, покажу. Сандра, постарайся протянуть с Миланой и ее новым назначением хотя бы сутки, сообщи императрице, что я тебе ничего не объяснил, пусть думает, что ничего не знаю. Надо дать кронпринцу время спокойно устроить семейство в Эстине. Там еще кое-что есть, но об этом ничего не скажу ради твоей же безопасности. Узнаешь вместе со всеми, скандал будет знатный, если Иоанна догадается, что ты знала, то не простит.

— Хорошо, Ив, буду ждать. И если будут важные новости в лагере Иоанны, обязательно сообщу.

Попрощавшись, Сандра направилась к Иоанне, обдумывая свой ответ императрице.

— Как нет во дворце? Как она посмела покинуть его без моего дозволения! Совсем обнаглела, мерзавка! — в таких, совсем не приличествующих императрице выражениях Иоанна встретила известие о пустых комнатах и собранных вещах баронессы Юнг.

Предсказуемая реакция. В последнее время императрица вела себя крайне неразумно. Сандра в какой раз похвалила себя за предусмотрительно выбранную правильную сторону. Никогда Иоанне не выиграть в противостоянии с мужем, если только она не решится на совсем крайние меры. Однако, учитывая преданность сыновей, отцу ничем хорошим это для нее не закончится, однозначно. Так что пока назревал колоссальный скандал в благородном семействе. Сандра нутром это чувствовала.

Глава 36

Эллана, Эстинова. Морион.

— Иоанна, — обратилась к разъяренной императрице ее подруга и родственница, Соланж герцогиня Боннэбьен, мать Береники, жены Эльдара, — что ты нервничаешь, надо действовать тоньше, не на прямую. Багаж еще в комнатах? Прекрасно! Надо подбросить в него что-то ценное, обвинить баронессу в краже, а мы посмотрим, как она будет выкручиваться.

— Соланж, я все понимаю, но под прикрытием высоких покровителей она выкрутится!

— Выкрутится, не сомневаюсь, но осадочек останется. Как там говорится? То ли у него украли, то ли он украл… Репутация испорчена.

— А что подкинуть-то?

— Ну, драгоценность какую-то подороже, но которую не жалко. Пойдем сами, вдвоем, ты ушлешь горничную, а я подкину!

— Вот еще, много чести, что бы императрица по комнатам дам ходила, камеристку пошлем.

— Зря, камеристки тебя и сдадут. Хорошо, если брезгуешь, пойдем мы с Сандрой, или, лучше с Кетрин, Сандра уже с горничной сегодня общалась, та ее запомнит и может сдать. Пошли, подберем украшение!

Обе дамы вышли. Сандра, сжимая в потайном кармашке мини диктофон, который сегодня на счастье прихватила с собой, словно зная, что пригодиться, подошла к окну, завернула вещицу в платок. По коммфону вызвала свою доверенную камеристку, велев ей срочно принести лежащую на тумбочке у кровати упаковку лекарства.

— Что-то я сегодня набегалась в поисках Миланы, — сообщила она другим дамам, — вот-вот мигрень начнется, голова заболевает! Предайте мне стакан воды, пожалуйста!

Дамы засуетились, предлагая наперебой свои средства от головной боли, но графиня их вежливо отвергла, пояснив, что доверяет только своему, уже не раз помогавшему ей препарату. В гостиную влетела запыхавшаяся камеристка. Сандра взяла лекарство и повернулась к окну, как бы проверяя надпись на упаковке, тихо прошептала верной служанке, передавая упаковку вместе со свертком:

— Иву Девелло, срочно! Пусть прослушает немедленно!

Камеристка быстрым шагом удалилась. Графиня выпила таблетку, и устало откинулась на спинку кресла.

— Надеюсь, поможет! — тихо заметила, как бы про себя.

Интриганки появились минут через десять. Герцогиня поманила Кетрин, вторую статс-даму, женщину робкую и покорную, боящуюся Иоанну, как огня, и обе дамы покинули гостиную. Иоанна предвкушающе улыбнулась.

Вернулись обе довольно быстро, причем герцогиня была в ярости, а Кетрин облегченно улыбалась. Соланж быстро зашептала что-то на ухо императрице, та побагровела от ярости.

— Даже так, — злобно прошипела та, — вот дрянь! Ничего, скоро обед, там я поговорю с его величеством! Пожалуюсь на своеволие! Пойду, переоденусь к обеду!

С этими словами Иоанна вылетела из комнаты.

Однако, поговорить с императором ей, а так же герцогине с дочкой пришлось гораздо раньше, чем планировалось. Неожиданно в дверь вошел дежурный офицер и громко провозгласил:

— Его Величество желает срочно видеть у себя Ее Величество Иоанну, герцогиню Боннэбьен и принцессу Беренику.

Щелкнул