— Неплохой выбор, адмирал, — сказал он.

— Благодарю вас, капитан.

Пеллаэон посмотрел на Рукха, молча застывшего возле адмиральского кресла. Интересно, о чем он думает? Оценил ли он иронию ситуации или нет? Если исходить из того, что ногри не присуща склонность к изощренным ходам, скорее всего, не оценил. Прямо по курсу «Химеры» распустились первые вспышки разрывов, в игру вступили малые истребители Усевшись поудобнее, Пеллаэон сверился с мониторами и приготовился к сражению.

И к победе, если верить Гранд адмиралу.

* * *

— Осторожно, босс! Ты подцепил двух пылких поклонников, — предупреждение Селчу пришлось как раз вовремя. — Проныра-6?

— Прямо под тобой, «двойка», — деловито проинформировал Дарклайтер. — Двойная смена на счет три. Один. , два…

Стиснув зубы, Антиллес бросил машину в самую дикую «бочку», какую ему только приходилось устраивать, — сначала в одну сторону, потом в другую. В глазах потемнело, выставленные на минимум компенсаторы ложемента не справлялись с перегрузкой. Два ДИ-истребителя попытались повторить маневр, хотя огонь пока не открывали и даже не заметили, как пара «крестокрылов» пристроилась позади них. Два коротких разрыва, и Ведж был свободен.

— Спасибо, — выдохнул он.

— Без проблем. Теперь что?

— Понятия не имею, — признался коммандер, торопливо озираясь по сторонам.

Ситуация аховая: адмирал Акбар все еще удерживал крейсера в плотном строю. Но на периферии имперцы трепали вспомогательные корабли, в любую минуту сражение грозило превратиться в массовое избиение. Но как бы ни повернулись события, эскадрильи окажутся брошенными на произвол судьбы. А значит, бить надо будет куда и когда придется.

Чем они, собственно, и так занимались. Фокус лишь в том, чтобы отыскать цель, достойную оплеухи…

Похоже, Селчу предавался тем же самым печальным размышлениям.

— Знаешь, босс, мне пришло в голову, что имперцы не смогут отыскать достаточно кораблей, чтобы задать нам трепку, если в то же самое время оборонять верфи.

Ведж вытянул шею, пытаясь разглядеть далекие огни доков На их фоне удалось разобрать темные очертания по меньшей мере четырех голановских станций. Кажется, «марк II», хотя на таком расстоянии он не поручился бы.

— Согласен, — сказал кореллианин. — Но чтобы ввести импов в нервное состояние, даже налета легендарного Разбойного эскадрона явно недостаточно…

— Коммандер Антиллес, говорит центральный пост связи, — перебил его сухой голос флотского радиста. — У меня для вас сообщение высшей срочности, зашифрованное дипломатическим кодом Новой Республики. Хотите ознакомиться прямо сейчас?

Ведж недоуменно заморгал. Какое еще срочное послание? Он что, дипломат? Прямо сейчас?

— Ага… наверное. Да, гоните его.

— Слушаюсь, сэр.

В наушниках щелкнуло.

— Привет, Антиллес, — сообщил смутно знакомый голос. — Рад, что мы снова встретились.

— Взаимно. Ты кто?

— Опять ты за свое! Уже забыл замечательную прогулку вокруг «Мумбри» ?

— Авес? — изумился Ведж.

— Эй, вот так-то лучше! У тебя явно улучшается память.

— Забудешь тебя, как же, — проворчал Антиллес. — Где ты?

— Видишь самый большой имперский фейерверк на вашем правом фланге? Как раз посередке, — Авес мрачно хмыкнул. — Почему ты не мог честно сказать, что вы ударите сюда, а не по Тангрену?

— А почему ты не мог честно сказать, в чем заключается ваша маленькая работенка? — немедленно парировал Ведж. — М-да, здорово мы друг друга одурачили, верно?

— Точно. Всех обманули, Гранд адмирала только не сумели.

— Это ты мне рассказываешь? Так это звонок вежливости или что?

— Может быть, — неопределенно ответил Авес, помолчал. — А может, и нет. Видишь ли, примерно через девяносто секунд кое-кто из наших прихватит КЛГ, мы, собственно, тут из-за них. После чего быстренько прощаемся и дуем отсюда на волю.

Дуют через имперские верфи… И он так легко об этом говорит!

— Удачи.

— Спасибо. Но дело вот в чем. Нам, например, не слишком важно, в каком направлении дуть. Но может, для вас, ребята, есть разница?

Ведж почувствовал, что улыбается.

— Может быть. Скажем, если вы окажетесь по соседству вон с теми «голанами», видишь их? Ну, может, слегка повредите их по дороге…

— На мой взгляд, не самый плохой маршрут, — согласился Авес. — Здесь-то пока все спокойно, но за периметром мне погода не нравится. Понатыкали кораблей, вы там стреляете друг в друга. И не думаю, что ты сумеешь найти способ предоставить нам дружески настроенный эскорт.

Ведж смотрел на огни доков и думал. И, как положено кореллианину на военной службе и бывшему контрабандисту (ладно-ладно, ученику контрабандиста), думал очень быстро. А ведь все получится, правда, получится. Если парни Авеса сумеют вышибить дух хотя бы из одного «голана», верфи окажутся открытыми для вторжения. И если имперцы не хотят пожертвовать ими, им придется отвести несколько кораблей из сражения. А с точки зрения контрабандистов, какое прикрытие может быть лучше, чем прорыв республиканскими крейсерами периметра обороны? Так что — сделка выгодна обеим сторонам.

— Договорились, — сказал он Авесу. — Дай мне пару минут, и у тебя будет такой эскорт, о которым ты и мечтать не смеешь.

— Дружески настроенный, не забыл? — предупредил собеседник. — Ты знаешь, о чем я.

— Я знаю, о чем ты, — заверил его Антиллес.

Следующей по популярности темой в кают-компаниях после обсуждения полетов были байки о традиционном отвращении, которое мон каламари питали к провозу контрабанды и тем, кто ею занимается. Ведж хотел получить по шее не больше, чем Авес. Вероятно, помощник Каррде поэтому и обратился напрямую к нему, а не стал беспокоить Акбара предложением любви и дружбы.

— Выше нос. Все будет в порядке.

— Ладно… Опс! У нас началось. Увидимся.

Комлинк щелкнул.

— Что происходит? — пожелала знать Проныра-11 Асир Сей'лар.

— Начинаем атаку, — проинформировал ботанку Ведж, круто разворачивая машину на правую плоскость. — Тик, сообщи начальству последние новости и скажи, что нам нужна поддержка. Только Авеса по имени не называй… скажи, что мы координируем действия с… э-э… независимой группой сопротивления.

— Понял тебя, босс.

— А что, если Акбар не захочет рисковать? — подал голос обычно молчаливый Мин Донос.

Ведж опять смотрел на скопление огней — теперь уже прямо по курсу. Опять, как уже много раз в его жизни, все сводилось к вопросу доверия. Он поверил фермерскому мальчишке, только-только вырвавшемуся с задворков Галактики, настолько, что пошел за ним в атаку на первую Звезду Смерти на Йавине. Он поверил профессиональному игроку, у которого, может быть, был, а может, и не было никакого боевого опыта, и пошел за ним на Эндоре. Он много кому верил в своей пока еще не слишком долгой жизни. А теперь должен был поверить контрабандисту, который с легкостью продаст его, назначь только хорошую цену.