— Скайуокер, берегись! — рявкнула Мара.

Скайуокер резко обернулся, по пути успел активировать меч и поднял его в защитную позицию. Клон в это мгновение был уже в прыжке. Должно быть, пока шли разговоры, ему хватило времени и отдышаться, и прийти в себя. Его меч опустился, клинки скрестились, инерция прыжка противника отбросила Скайуокера на край лестницы. Он сделал еще шаг, восстановил равновесие и спрыгнул вниз.

Пока клон прыгал следом, Мара украдкой покосилась на Соло. Если клон действительно есть лишь продолжение воли К'баота…

Но нет. Стоило Соло протянуть руку к бластеру, как тот опять скользнул прочь. Каких бы усилий ни требовал от К'баота бой на мечах, у него еще явно оставалось достаточно свободного времени, чтобы играть с пленниками.

— Видишь, Мара Джейд? — негромко спросил К'баот.

Его ярость рассеялась, короткая вспышка веселья, когда он играл с добычей, как маркот с вомпой-песчанкой, тоже миновала, и теперь пришла пора вернуться к высоким материям — построению его Империи.

— Это неизбежно. Я буду править миром… а ты, вкупе со Скайуокером и его сестрой, будешь служить мне. И вместе мы достигнем подлинного величия.

Он вдруг резко отступил от перил. Как раз вовремя — Скайуокер изобразил задний фляг и запрыгнул к ним, так сказать, на высший уровень. Он приземлился рядом с Марой и уже через миг восстановил равновесие. Последовала еще одна вспышка — на этот раз голубоватого сияния, — и к ним присоединился клон. С равновесием у него с самого начала было все в порядке, так что он сразу продолжил наступление. Наступление это шло на редкость бешено и однообразно — клон надвигался на Скайуокера, широко и свирепо описывая мечом дуги в горизонтальной плоскости. Скайуокер же пятился под этим натиском, словно напрочь забыв, что если он будет продолжать в том же духе, довольно скоро упрется спиной в глухую каменную стену.

По которой его и размажут.

Мара покосилась на К'баота. Оказалось, тот опять сверлил ее взглядом.

— Как я и говорил, Мара Джейд, — сказал он. — Неизбежно. И когда ты и Скайуокер присоединитесь ко мне, меньшие народы стекутся к нам, как листья в водовороте. Их сердца и души будут принадлежать нам.

Он перевел взгляд на дальний конец зала и чуть поманил рукой. Каррде вздрогнул от неожиданности, когда его бластер, повинуясь воле безумного джедая, выпрыгнул из кобуры и устремился к К'баоту. По дороге к нему присоединился бластер Лейи, до которого все еще упрямо пытался добраться Хэн, и ее лазерный меч.

— Точно так же, как и их ничтожное оружие, — закончил мысль К'баот.

Одной рукой он продолжал рассеянно подманивать оружие, а сам вернулся к созерцанию боя, который тем временем шел к концу.

Это был шанс, которого так долго ждала Мара. Возможно, ее последний шанс. Она сосредоточилась на неспешно плывущем через зал оружии, преодолевая хаос, опутывающий ее рассудок, она потянулась туда Силой. Она почувствовала его небрежную хватку…

И лазерный меч Органы Соло оторвался от компании бластеров, по пологой дуге пересек зал и лег ей в ладонь.

К'баот молниеносно развернулся к ней. Бластеры с лязгом упали на пол посреди зала.

— Нет!!! — завопил он, его лицо исказилось от страха, смятения и дрожи.

Мара почувствовала его свирепую хватку на мече, но смятение и страх и тут играли против него, и преимущества внезапности у К'баота на сей раз не было. Если дать ему время, он, конечно, опомнится от потрясения, но Мара не собиралась давать ему время. Она активировала меч и атаковала.

Клон не мог не слышать ее приближения. Характерный звук лазерного меча не оставлял никакой надежды на обратное. Но Скайуокер был уже у стены, и искушение сперва покончить с одним противником, а потом уж изучать обстановку было слишком велико. Клон, широко размахнувшись, нанес последний горизонтальный удар на уровне глаз. Его лазерный меч вошел в стену, когда Люк поднырнул под клинок…

И стена взорвалась ослепительной вспышкой короткого замыкания — над головой у Скайуокера и прямо в лицо клону.

Оказывается, Люк все это время отступал не к каменной стене. Он позволил оттеснить себя к одному из обзорных экранов.

Клон дико заверещал — кажется, это был первый случай на памяти Мары, когда он подал голос, — и отшатнулся. Он развернулся на звук лазерного меча — его глаза еще были ослеплены вспышкой. Лицо его исказилось от злости и страха. Он поднял свой меч…

ТЫ УБЬЕШЬ ЛЮКА СКАЙУОКЕРА!

Мара пригнулась, пропуская клинок над собой и неотрывно глядя в лицо противника. Лицо Скайуокера. Лицо, которое преследовало ее в кошмарных снах почти шесть лет. Лицо, которое Император приказал ей уничтожить.

ТЫ УБЬЕШЬ ЛЮКА СКАЙУОКЕРА!

И впервые с тех самых пор, когда она отыскала «крестокрыл» Скайуокера, беспомощно висящий посреди космоса, впервые она не стала сопротивляться голосу, который постоянно звучал у нее в ушах. Она от души размахнулась и обрушила клинок на противника.

Клон осел на пол, лазерный меч выпал из мертвой руки.

Мара посмотрела на его безжизненное лицо, прерывисто вздохнула… и голос, настойчиво звучащий у нее в голове, смолк.

Она выполнила последний приказ Императора.

И была теперь абсолютно свободна.

Похоже, все в сборе, — сообщил Траун, глядя в иллюминатор на республиканские корабли, рассыпавшиеся по границам конусов, который создавали в пространстве крейсеры-тральщики — Передайте на «Часовой» и «Узилище», пусть отходят на демаркационную линию Всем кораблям, приготовиться встретить противника.

— Есть, сэр.

Пеллаэон не удержался и, передавая приказы, все-таки покачал головой. Да, данные говорили обратное, но в который раз Гранд адмирал оказался прав. Флот повстанцев был здесь, на Билбринги.

Как, должно быть, там сейчас удивляются…

— Мне тут пришло в голову, адмирал, сэр, а зачем нам уничтожать всех? Пусть кто-нибудь сумеет вернуться на Корускант и рассказать, как их обхитрили

— Согласен, капитан, — откликнулся Траун. — Хотя сомневаюсь, что они именно так интерпретируют события. Гораздо вероятнее, что вместо этого они придут к заключению, что их предали.

— Вероятно, да…

Пеллаэон оглянулся. Ему показалось, что он услышал какой-то неуместный сейчас звук. Как будто кто-то что-то рассерженно пробормотал, себе под нос. Капитан вслушался, но звук не повторился.

— Но нам-то какая разница?

— Действительно, — кивнул Траун. — Как вам понравится, если в качестве посланника мы выберем крейсер адмирала Акбара?

Пеллаэон только усмехнулся. Акбар с трудом выплыл из обвинений в некомпетентности и измене после Слуис Ван. На этот раз ему не так повезет