— Ну, по этой части ты Скайуокера шансами не обделил, — огрызнулась Мара, отчаянно тряхнув головой, чтобы там хоть немного прояснилось.

Да только куда там. Все смешалось: ее собственные воспоминания, слабое эхо, которое ей удавалось уловить от Скайуокера, да еще подавляющее присутствие К'баота в паре метров от нее. Пытаться в такой обстановке сохранить способность к самостоятельному мышлению — все равно что вести гравилет сквозь снежный буран.

Но на этот счет у нее была одна идея. Когда-то давно Император научил ее одному фокусу — для тех случаев, когда он не хотел, чтобы даже Вейдеру стали известны его инструкции. Если ей удастся хоть ненадолго утихомирить бардак под черепом, чтобы воспроизвести эту схемку…

Сквозь кашу в мозгах прорвалась отчетливая вспышка боли.

— Не пытайся скрыть от меня свои мысли, Мара Джейд, — сердито предостерег ее К'баот. — Ты теперь моя. Ученица не должна скрывать свои мысли от учителя. Это неправильно.

— А, так я уже, оказывается, твоя ученица? — рявкнула Мара.

Стиснув зубы от боли, она повторила попытку.

— А я думала, надо еще колени там перед тобой преклонить, то да се…

— Ты смеешься над моей мечтой, — обиженно сказал К'баот. — Но ты будешь стоять передо мной на коленях.

— Угу, как и Скайуокер, да? Если, конечно, доживет до этого светлого мига…

— Он будет моим, — К'баот не принял иронии. — Как и его сестра. И ее дети.

— Класс. И потом вы всем гуртом исцелите Галактику, да? — продолжала подтрунивать Мара, прислушиваясь к оркестру под черепом.

Да, кажется, получилось. Сооруженный ею барьер удерживал К'баота. Теперь бы надо продержаться в таком режиме немного дольше…

— Ты разочаровываешь меня, Мара Джейд, — К'баот покачал головой. — Неужели ты и вправду думаешь, что мне необходимо слышать свои мысли, чтобы читать в твоем сердце? Как и все ничтожества в Галактике, ты хочешь уничтожить меня. Дурацкая идея. Разве Император никогда не говорил тебе о нашей судьбе?

— Да он и в своей-то не слишком хорошо разбирался, насколько я знаю, — Мара дерзко посмотрела на безумного джедая.

Кровь гулко билась в висках. Если этот ненормальный решит, что она представляет собой реальную угрозу, и ударит ее разрядом…

К'баот улыбнулся и не тронулся с места.

— Ты хочешь померяться со мною силой, Мара Джейд. Что ж, иди и начинай.

Пару ударов сердца она боролась с искушением. Он выглядел таким старым и беспомощным, а она сумела защитить свое сознание, и на ее стороне лучшие навыки рукопашного боя, какие только могла дать

Империя в эпоху расцвета. Это займет всего несколько секунд.

Мара глубоко вздохнула и опустила взгляд. Нет. Не сейчас. И не так. Не тогда, когда приходится все время сопротивляться давлению на мозг и попыткам отвлечь внимание. Так у нее ни за что не получится.

— Если ты убьешь меня, как же я преклоню перед тобой колени? — тихо сказала она, покорно опуская плечи.

— Очень хорошо, — довольно промурлыкал К'ба-от. — Некоторой доли мудрости ты все же не лишена. Тогда смотри и учись.

Мара снова повернулась к перилам, но не для того чтобы наблюдать за боем. Где-то здесь должен быть бластер, который К'баот выбил у нее, когда расправился с йсаламири и снова обрел способность контролировать Силу. Если она сможет отыскать оружие, прежде чем К'баот поймет, что она еще не сдалась…

Посреди зала Скайуокер опять запрыгнул на узкую висячую галерею, опоясывающую карту Галактики. Клон был к этому маневру готов и метнул меч ему вслед. Голубой клинок не задел Скайуокера — лишь на волос промахнулся клон, — но зато рассек большую часть поверхности пола галереи и одно из креплений. Со скрежетом, от которого у Мары свело зубы, металл прогнулся под тяжестью Скайуокера и сбросил его вниз.

Приземлился он более или менее на ноги — ну, правда, не устоял и упал на одно колено. Люк вытянул руку, и лазерный меч клона, который уже собирался вернуться к своему хозяину, послушно изменил направление и по пологой дуге устремился к его открытой ладони…

И застыл на полпути в воздухе.

Скайуокер напрягся, мускулы на его руке заметно вздулись, пока он мысленным усилием пытался заставить меч вернуться к нему.

— Не так, джедай Скайуокер, — недовольно произнес К'баот.

Мара покосилась в его сторону и увидела, что тот тоже стоит, вытянув правую руку в направлении блудного меча. А клон просто спокойно ждал, словно знал, что К'баот на его стороне в этом поединке.

Может, так оно и было. Может, это тело было всего лишь слепым орудием К'баота.

— Этот бой — бой не на жизнь, а на смерть, — продолжал К'баот. — Меч против меча, разум против разума, дух против духа. Иначе ты не обретешь того знания, которое требуется тебе, чтобы должным образом служить мне.

Да, Скайуокер оказался на высоте, нечего не скажешь. Он тоже чувствовал постоянное давление на мозг, и у него хватило ума понять, что в подобных обстоятельствах ему с К'баотом не тягаться. Мара почувствовала, как фокус его внимания немного сместился, и он вдруг резко, сплеча, размахнулся собственным мечом и направил его прямо в рукоять зависшего в воздухе меча противника.

Но К'баот не собирался давать ему возможность ни разоружить соперника, ни уничтожить его оружие. Стоило зеленому клинку скользнуть вниз, как что-то темное ударило Скайуокера под руку — несильно, но достаточно, чтобы его меч прошел мимо. Через мгновение старый джедай вырвал меч клона из ментальной хватки Скайуокера и отправил его через зал обратно владельцу. Клон принял меч и принял защитную стойку. Скайуокер утомленно поднялся на ноги и приготовился продолжать бой.

Но Мару в этот момент интересовали уже не лазерные мечи. На полу, метрах в двух от ног Скайуокера, лежал тот предмет, которым К'баот швырнул в него.

Бластер Мары.

Она снова покосилась на К'баота — не наблюдает ли он за ней? Нет, не наблюдал. На самом деле, в тот момент он вообще никуда не смотрел. Его взгляд стал рассеянным, устремился куда-то сквозь стены тронного зала, а на лице блуждала странная, ребяческая улыбка.

— Она уже идет сюда… — произнес он почти неслышно за гулом сталкивающихся лазерных мечей внизу. — Я знал. Я знал, что она придет ко мне, — он вдруг резко посмотрел на Мару. — Она здесь, Мара Джейд, — заявил он, выспренним жестом указуя на дверь турболифта, через которую в свое время попали в тронный зал Мара и Скайуокер.

Мара вовсе не была уверена, что ей стоит в подобных обстоятельствах спускать глаза с этого ненормального, но она все же посмотрела в указанном направлении. Двери турболифта раздвинулись, оттуда вышел Соло, с бластером наизготовку, а сразу за ним…