Погиб. Всего один. К счастью.

Все стало до боли бессмысленным. Я перестала различать лица, что слились в одно бесцветное пятно, и голоса, внезапно ставшие лишь шумом на заднем плане.

Академия опустела в миг, когда не стало Лесса.

— Хельга! — окликнул меня Арестир, когда я, словно привидение, проплелась мимо него к двери Академии.

Увидела его восторженный взгляд и счастливые улыбки прочих преподавателей, пошатнулась и обессиленно повалилась на крыльцо, припав щекой к холодному камню. Из-под полуприкрытых век заметила лишь искры, сплетающиеся в новый защитный купол под руками магов с Башни Фор, и закрыла глаза, провалившись в небытие.

В себя я приходила нехотя. В миг, когда казалось, что жизненных сил уже не осталось вовсе, я даже успела обрадоваться, что все закончится. Академия цела, Ли и Полли живы, Арестир тоже. Армия нежити вернулась туда, откуда пришла, пособников Риона забрали под стражу, да и я сделала все, что смогла…

Меня упорно пытались вернуть, но я сопротивлялась.

Сколько мне довелось проваляться в беспамятстве, даже не предположить. Едва возвращалось сознание, я слышала, как под окнами шумят маги, а потом уже и четко отличимые среди их голосов — голоса учащихся.

Академия возвращалась к жизни, а я не хотела.

Меня навещали Ли с Полли, рассказывали, что происходит в мире. А в моей голове звучал голос верлена. Спокойный, иногда с насмешливыми нотками, иногда строгий, как бывало в моменты, когда я творила что-то в своем духе, а иногда и куда-то зовущий. Только вот отпускать меня здесь не собирались.

И пора было с этим смириться: невозможно просто так взять и уснуть насовсем. Хотя провалы в сознании мне удавались на славу.

— …мы скучаем. Я все-таки верю, что ты меня прекрасно слышишь и просто придуриваешься, ибо я твои некромантские штучки уже наперед знаю. Если ты решила, что тем самым избежишь экзамена по некромагии, который тебе, кстати, не сдавать, а принимать нужно, то ты глубоко ошибаешься.

Это прозвучало слишком близко, настолько, что я резко вскочила в кровати. Тело отозвалось болью залежавшихся мышц. Со стоном я откинулась обратно на подушку, зажмурившись и чувствуя, как снова подступают слезы.

— Эк тебя от слова «экзамены» перекосило. Я все видел, можешь больше не прикидываться.

Лесс. У меня что, совсем сознание помутилось и я больше не разбираю, где сон, где иллюзии, а где явь?

— А ты… — я хотела что-то сказать, но почувствовала, с каким трудом шевелятся пересохшие губы и что голос отказывается мне подчиняться.

— Ти-ише… Что ж ты прямо с пробуждения, да такими речами громкими разбрасываешься, — усмехнулся прямо у меня над ухом он.

И я почувствовала его дыхание. Теплое настолько, что под ребрами терпко разлилось осознание, что это мне не снится. Распахнула ресницы и встретила взгляд черных, с шоколадными бликами у зрачка, глаз.

— Ты живой? Правда? — прохрипела я.

— А не должен был? — расстроился верлен. — Ну тогда ты не того убивала четыре дня назад.

— Но… Амулет же…

— Сработал. Рубашку я, правда, так и не смог отстирать от той чудной настойки, что была внутри, но зато могу оставить это пятно на память о тебе. Ну, или Вистерионе, — шутливо скривился верлен.

— Я слышала, они говорили, что кто-то погиб… Я думала…

— Фаул, — вздохнул Лесс. — Не вовремя вышел воспитывать «нарушителей». Жаль, конечно. Хоть он всего лишь магически выведенное существо, но он был живым. Да и мы к нему привыкли. А я легко отделался. Благодаря тебе, кстати.

Вот тут я и разрыдалась. Правда, это, наверное, больше походило на стоны умирающего, но остановиться я уже не могла. В попытке спрятать лицо в подушку я попала прямо в руки верлена. Он заботливо поднял меня так, словно я не весила почти ничего, и уткнул носом себе в изгиб шеи, крепко обняв одной рукой и успокаивающе поглаживая по волосам — другой.

— Вот не думал, что тебя это огорчит настолько…

— Ты идиот, — выдавила я между рыданиями.

— А ты дурында. Мне кажется, мы вполне гармонично друг другу подходим. Согласна?

Я замотала головой из стороны в сторону.

— Ладно, — вздохнул верлен, осторожно переложил меня обратно на постель и собрался уходить. — Хочешь, я тебе чай принесу? А то за эти дни в тебе сплошь одни зелья Тиэльской побывали.

— Хочу, — шмыгнула носом я.

— С медом? — остановился он на пороге, прислонившись к дверному косяку.

— Я мед не люблю, — почему-то сейчас я чувствовала себя полноценной такой Поллиэ. Только на полторы головы выше, на десяток лет старше, а по поведению едва ли не младше.

— А что тогда любишь?

Я набрала побольше воздуха в легкие, пытаясь вспомнить, но, глядя на точеную фигуру, застывшую в сиянии коридорных светопульсаров, выдохнула только одно:

— Тебя.

— И я тебя, глупая. Принесу с ромашкой. Ромашка полезная.

И я блаженно откинулась на подушку, прикрыв глаза и уже не сдерживая улыбки. Надо будет еще Полли и Ли сказать, что их тоже люблю. Хоть и не так, как Лесса. А заодно и поинтересоваться, нет ли новостей из Вилеи. В конце концов, Полли с Тимом тоже заслуживают удачного завершения злоключений, выпавших на их долю.

А я пока буду слепо радоваться своему.

Междустрочие. Тюремное

— Как самочувствие, мой дорогой друг?

Пленник дернулся на цепях и поднял голову, откидывая с лица спутанные посеревшие волосы, бывшие когда-то золотисто-медового цвета. Он уже давно перестал осыпать предателя проклятиями, пытаться достучаться до его благоразумия и почти все время молчал. Но герцога радовал и просто вид униженного и поверженного врага, находящегося в полной его власти.

— У меня для тебя есть радостные новости, Велимир. Твой братец вернулся.

В неровном свете зло сверкнули золотыми искрами темно-зеленые глаза, каких не встретишь ни у одного светлого или темного эльфа.

— Скоро ваше славное семейство воссоединится. Правда, боюсь, ненадолго. У мужчин в вашем роду такая неприятная карма… умирать во цвете лет. — Герцог сухо рассмеялся. — Правда, следить за этим приходится мне. Тяжелая работа, но я не против.

— Где он? — прохрипел пленник.

— Юный Рик? О, я понятия не имею, его видели неподалеку от северных верхних ворот. Упустили, к сожалению. Но, ты знаешь, я не сильно расстроен. Кажется, мальчик все знает, так что мы ждем его здесь с величайшим нетерпением. Будь уверен, я подготовлю ему достойную встречу.

— Dan’elleno, Совет собран и ожидает вас, — глухо прозвучало из-за двери.

Потрескавшиеся губы Велимира исказила усмешка:

— Передашь им, что я немного задержусь, а, Советник?