Перехватив артерию, я слегка ее усилила, разворачивая идущих ко мне скелетов в обратную сторону, на Риона. Тот крест-накрест рассек руками воздух, рассыпав моих подопытных на горстки костей.

— Я одного не пойму… — пытаясь отдышаться, проговорил он. — Почему ты не уехала?

— С письмами оказалась твоя самая большая промашка… — так же тяжело отозвалась я, упершись ладонями в колени и отметив, что черное свечение от рук так и не уходит. — Ты действительно глупец, если думал, что я уеду сегодня на этот якобы «ритуал сожжения тела». Знаешь, где ты оступился?

— Удиви меня, девчонка.

«Девчонка». А ведь сколько мы дружили… Он тогда лишь завистливо вздыхал порой, что его «лучшая подруга — самый потрясающий некромаг».

— Ты пытался солгать некромагу про смерть. Если ты не знаешь, то не только чернокнижники могут ее «читать».

В глазах Вистериона проскользнула толика досады, конечно, такая задумка провалилась. Он попытался отшвырнуть меня в сторону пульсаром, но я как-то излишне спокойно отвела его в сторону, так что пострадала лишь ограда.

— О смерти Арлана я узнала в тот самый миг, как он погиб. Но никому не говорила. И мне не нужны были никакие письменные доказательства. Ты почти год устраивал мне настоящий спектакль с этими письмами, рассчитывая в последний момент нанести завершающий удар посланием с черной ленточкой… — потоком энергии в ладони от земли я сбила Риона с ног. — Ждал, что именно сегодня я уеду из Академии, да?

— Ждал. — Его губы вытянулись в презрительную нить на и без того жутком лице. — Но тем лучше, что мы встретились. Не думал, что буду так рад…

Вскинув ладонь, он навел между нами облако болотного тумана, в котором я практически перестала его видеть.

— Но видела бы ты свое лицо в момент, когда я прикончил твоего приятеля… Верлена, кажется?..

Стиснув зубы, я пыталась вспомнить, как можно рассеять дымку, но ничего умнее банального светопульсара не придумала. Судя по звукам, Рион уже куда-то переместился, и сгусток света, нависший над тем местом, где он только что лежал, озарил лишь несколько сухих веток да обломок надгробья. Я прислушалась к движениям, кажется, Рион был где-то справа.

Светопульсар вспыхнул и погас, оставив меня в какой-то вселенской тягучей пустоте, где вокруг не осталось ничего.

На глазах снова проступили слезы, которые сейчас были совершенно не вовремя. И в следующий миг меня с такой силой приложило о стоящее неподалеку дерево, что на мгновение показалось, что хрустнули не ветки, а мои кости. Обвалившись на землю, я почувствовала, как противное тепло проступает через рубашку сбоку. Видимо, таки наделась на какой-то торчащий сук.

— У меня слишком грандиозные планы, чтобы умирать, — раздалось насмешливо неподалеку. Где-то в шаге. Чуть справа. — Знаешь, мне поступило предложение, от которого отказался бы только идиот…

— Странно, что ты не отказался, — прошипела я.

— Когда я закончу с вами всеми, я уеду отсюда, — мечтательно проговорил он. — Туда, где не нужно будет слушать хриссовых провидцев. Туда, где мне станут воздавать все почести. А не какой-то жалкой Хельге Дарк, о которой даже не вспомнят…

Я поднесла ладонь к лицу, замерев на удар сердца. И в следующий же миг рванула на себя притянутую к черному свечению пальцев артерию, которая вылетела из-под земли, причудливо изогнувшись грядой заостренных кольев. Раздался короткий выдох, звук падения тела, и туман рассеялся.

Рион лежал, рукой зажимая расползающееся по мантии на животе пятно. Опираясь на посох, я поднялась на ноги и приблизилась к нему.

— Мне бы твою самонадеянность при таких способностях…

— Скажи, а когда ты подохнешь, как шавка подзаборная, к кому побежишь в загробном мире? К Арлану или своему остроухому? — прохрипел он. — Они тебя там уже оба заждались…

— В загробном мире веселее, чем ты думаешь… — Злость или отчаяние в тот миг взяли надо мной верх, но я лишь коротко занесла посох Риона над головой и с размаху всадила ему в грудь. После чего обессиленно рухнула на колени, упершись ладонями в украшенный камнями наконечник и уткнувшись в него лбом.

То ли рассмеявшись, то ли бесслезно разрыдавшись, я простояла в таком положении довольно долго, будучи не в силах ни успокоиться, ни подняться на ноги и пойти помочь остальным.

Когда наконец-то меня перестало трясти, словно от разряда молнии, я отползла в сторону, зажимая рукой разодранный до крови бок. Окинула взглядом пронзенное тело своего некогда друга, единственного, который был рядом в тяжелый период жизни, даже не подозревая, что он меня спасал одним только своим присутствием…

И никак не могла сопоставить тот образ с этим недосушенным скелетом, обтянутым кожей, покрытым черной мантией. С тонкой струйкой крови возле синюшных губ и торчащим из груди посохом.

Ноги все еще отказывались мне подчиняться, поэтому поднималась я при помощи подручных средств, опираясь то на памятники, то на деревья. Пошатываясь от опоры к опоре, я зашагала к тоннелю и, наверное, сама походила на что-то неудачно воскрешенное.

Но уже перед самым спуском обернулась, окинув Вистериона напоследок взглядом, и, устало прикрыв глаза, развела руки в стороны ладонями к земле. Некроматерии подо мной зашевелились, как клубок змей, и я плавно направила их в сторону тела. Еще не хватало, чтобы у него тоже были припасены амулеты, обманывающие смерть.

Кончики моих пальцев теперь отсвечивали мутным серебром, как напоминание о потревоженном «хозяине».

— Прими это в знак извинений, — проговорила я в пустоту.

Точно ртуть, цвет стек с моих пальцев и утонул в земле, где, пробежав по кишащим артериям, вынырнул под телом. Я отчетливо увидела очертания призрачных рук, что сдирали ткань и кожу с Вистериона, по частям увлекая под землю. Чернильная бездна растеклась под ним, словно болото, медленно утягивая останки в себя.

Досматривать я не стала. Но уже была уверена, что он никому не навредит.

Я шла вдоль стены, шаги гулко разлетались по тоннелю. Кровь сочилась сквозь рубашку, перетекая на брюки. В ушах звенело, перед глазами все расплывалось, а в голове была абсолютная пустота. Даже, казалось, сердце не билось, решив, что больше незачем.

Где-то впереди звучали голоса. Я не видела вспышек магии, не доносились крики. «Хозяин» забрал то, что принадлежало ему, а ритуал был прерван смертью своего создателя.

Я прошлась вдоль Академии, спокойно глядя, как королевская стража выводит и выносит пособников Риона. Как Арестир насмешливо косится на протянутую руку тэра Лернского, а затем, так и не пожав ее, отворачивается и направляется к преподавателям. Как неподалеку Полли перевязывает Ли предплечье и о чем-то без умолку болтает, а декан Тиэльская гремит своими склянками, пытаясь влить то в одного, то в другого мага какое-нибудь «сверхсильное и сверхдейственное» зелье, выведенное наверняка не далее как вчера, а оттого еще не прошедшее тестирование. Среди шума отчетливо прозвучало «Жаль, что погиб…» и голос, вторящий ему «Всего один, к счастью. Могло быть и хуже…».