Герцог подскочил и яростно ударил его по лицу.

— Тебе пора отвыкать от этого звания, щенок.

— Скорее тебе еще рано к нему привыкать. — Велимир слизнул кровь с разбитой губы. — Ты пока не король.

Светлый презрительно сощурил глаза:

— Пока.

Эйлет, 11-е число.

День памяти павших воинов

Хороши вилейские ночи. Города погружаются в чуткую дрему, равномерно вздыхая теплым ветерком на пустынных улицах, и не обращают внимания на кокетливые подмигивания ярких звезд. В лунном свете дворец и белоснежные стены столицы жемчужно светятся, делая Талион похожим на призрак из южных легенд.

Но я бы предпочел сегодня мрачный город какого-нибудь Темного Властелина, затянутый тучами и мраком. Патрули в столице были утроены, и при таком раскладе, да еще и в ярком лунном свете, не так-то просто притворяться невидимкой. Пару раз меня уже чуть не заметили, а ведь я пока даже не добрался до Верхнего города. В который раз закралась дурацкая мысль, что Марин и остальные были правы и мой план — сумасшедшая авантюра без шансов на счастливый конец.

Они со мной так и не согласились. И хотя сделали вид, что подчиняются моим указаниям, всеми силами оттягивая начало решительных действий, за моей спиной старательно пытались придумать что-то другое. Безуспешно. Что лишний раз убеждало меня в моей правоте.

В какой-то момент они поняли, что я все знаю об их коварных замыслах, и тогда стали за мной следить, чтобы не наделал глупостей. Ну-ну. В этой игре «кто кого перехитрит» я пока что в победителях. Пожалуй.

До окончательной переброски всех наших сил к Талиону оставалась еще пара дней, поэтому Марин был свято убежден, что раньше чем через двое суток прибегать к крайним мерами и привязывать меня к стулу не придется.

А я воспользовался тем, что Киа отправилась по своим разведочным делам, поскольку только она действительно могла меня как-то удержать. До утра мою пропажу не обнаружат. А потом уже будет поздно.

Главное — добраться до дворца, а уж там, чем хрисс не шутит, вдруг все получится даже лучше, чем я планировал?

Спрыгивая с верхней стены, я все-таки напоролся на патруль, но, на мое счастье, их было всего двое и они слишком растерялись, когда перед ними вдруг свалилась черная тень. Так что все обошлось без лишнего шума, ребятки прилегли отдохнуть в ближайших кустах, а я поспешил убраться с магически освещенных улиц в переулки и сады.

Благоразумно обойдя по широкому кругу самую большую площадь Талиона перед дворцом, я вышел к его задворкам для прислуги. Строители озаботились немалым количеством подземных и тайных ходов, однако все те, что вели в разные части Талиона и за его пределы, охранялись сейчас королевской гвардией. Герцог был не дурак и озаботился этим в первую очередь. А я уже понял, что вряд ли при виде меня те, кто по логике должен мне подчиняться, радостно упадут на одно колено и пожелают мне долгих лет жизни.

Так что в моем распоряжении оставались только внутренние дворцовые переходы. Можно было бы, конечно, прошмыгнуть садом, но там, как я успел понять, стража стояла через каждые два шага. Вдоль стены заднего двора, впрочем, тоже, но туда я соваться и не думал. Самая неофициальная часть дворца была наиболее неприглядной и плохо поддерживающейся в приличном состоянии. Выщербленные и местами обколовшиеся стены для моей задумки подходили как нельзя лучше. Благо подъем на лернскую астрономическую башню добавил мне в этом деле немало опыта.

Карабкался я медленно, все время вздрагивая от чеканящих шаг патрулей, проходящих снизу, слава Лите, их не посещала идея поднять головы наверх. Жизнь мне усложняло то, что здесь окна начинались только на уровне третьего этажа, причем самое первое оказалось намертво заколочено. А вот следующее за ним — призывно распахнуто.

Я ввалился внутрь, пытаясь не наделать лишнего шума. Хотя, как выяснилось, мог бы и не стараться слишком сильно. В комнате почивала женщина, судя по размерам — кухарка, а ее громогласный храп служил мне идеальным прикрытием. Крыло прислуги не охранялось вовсе, так что, пробираясь по нему, я ужасно утомился. Одно дело, когда ты шарахаешься от каждой тени, а эта тень оказывается то стражником, то гвардейцем, то патрульным магом. И другое, когда — всего лишь тенью… и не расслабиться, и не избавиться от обидного чувства, что тебя подло обманывают.

Ход, ведущий в подземелья, начинался в оружейной. Логика строителя в данной ситуации мне была не совсем понятна. То ли королям следовало хорошенечко вооружиться, прежде чем сунуться вниз, к тем, кого они заточили, то ли вырвавшиеся из подземелий преступники с его легкой руки лишались необходимости разыскивать себя орудие отмщения. Однако в данной ситуации и то и другое мне было на руку. Во-первых, избавило от необходимости тащить какие-либо железяки с собой, а во-вторых, если все получится, так, как мне хотелось бы, держать оборону с практически бесконечным запасом оружия тоже как-то проще.

Но сначала туда надо было попасть. В оружейную вел до неприличия ярко освещенный коридор, и по дороге пришлось бы миновать две двери, у каждой из которых стояло по два стражника. С оружейной получается шесть. Справиться с ними я, может (откуда такая самоуверенность?), и справлюсь, но вот бесшумно это сделать не получится.

Чем дольше я стоял, вжимаясь в стену и думая, как умудриться совершить все тихо, тем больше понимал, что — никак. И, послав к хриссу осторожность, я просто вышел на свет.

Подскочил к первым двум: одного точным ударом по горлу отправил смотреть цветные сны, второму дал под дых и затем в основание шеи, чтобы не кричал и не дергался. Ко мне уже спешили остальные четверо, правда (мне везет?) молча. Третий попытался проткнуть меня алебардой, но я легко отклонился, схватил ее за древко и дернул на себя. Парень был жадный, оружие из рук не выпустил и наткнулся носом на мой кулак. А четвертый… получил по темечку мечом. Плашмя. Я с изумлением уставился на стражников, опустившихся передо мной на колено.

— Офицер Таланэ, к вашим услугам, Dan’elle, мы ждали вас…

Я, признаться, растерялся. Это ловушка или приятный сюрприз, к которым я не привык?

Отец Севриль, кажется, понял мое замешательство.

— Гвардия в курсе происходящего, но, к сожалению, абсолютное большинство поддерживает герцога, а не законную власть. Я могу поручиться лишь за несколько человек. Он… — офицер сглотнул, — схватил мою дочь, думая, что таким образом сможет мной управлять. Однако девиз моего дома…

Честь и преданность. Этот девиз уже второй раз меня выручает.

— Мы мало что могли предпринять лично, но под вашим командованием…

Я на мгновение задумался, с одной стороны, мне это было на руку, с другой — не вписывалось в продуманный план, а он и так слишком шаткий, чтобы еще от него отклоняться.

— Сделайте так, чтобы вас ни в чем не заподозрили. Продолжайте нести службу, но предупредите всех, в ком совершенно уверены, чтобы они были готовы к… к тому, что скоро что-то случится. Когда понадобится ваша помощь, вы поймете.