— Леди и джентльмены, прошу внимания! — Голос научного руководителя рейда, зазвучавший в эфире, вывел Дика из раздумий. — Хочу обратить ваше внимание на следующую меру предосторожности. В случае возникновения в зоне видимости поднимающихся с поверхности песка или висящих над нею песчаных облаков, гражданскому персоналу надлежит прекратить движение и в целях дополнительной меры предосторожности загерметизировать заслонки воздушных фильтров, перейдя на автономное кислородное обеспечение. После того как подразделения охраны проверят облака на безопасность, вы сможете продолжить путь. Спасибо.

Едва научный руководитель умолк, как на армейской частоте раздался голос командира второго батальона:

— Внимание! Это «Капитолий-2»! Всем подразделениям! В зоне действия обнаружены колонии песчанки! Всем соблюдать предельную осторожность! Гражданские группы держать позади себя на удалении не менее пятидесяти метров! Огнеметы - в боевую готовность!

Песчанка! Все прежние мысли мгновенно вылетели у Дика из головы. Он еще только открывал рот, чтобы отдать приказ, а его бойцы уже вскочили на ноги, подготавливая огнемет к бою. Что такое песчанка, никому объяснять было не нужно, этому учат еще в школе. Маленькое, практически не видимое глазу летающее насекомое. Живет в поверхностных слоях песка в особо жарких районах пустыни. Считает добычей все, что движется. Атакует сразу всей колонией. Миллиарды особей покидают песок, поднимаясь над землей огромным облаком, и облепляют добычу толстым слоем, буквально заменяя собой воздух. Эта гадость забивает воздушные фильтры в считанные секунды и невероятно плотно заполняет собой все впадины, выемки, движущиеся части, сочленения, поверхностные трещины и складки скафандра. Скафандр быстро становится негнущимся, словно залитый цементом, и обездвиженный человек падает на землю, не в силах пошевелиться. Со временем песчанка прогрызает фильтр и попадает внутрь, но попавший в облако человек умирает намного раньше, мучительной смертью от удушья. От одной мысли о песчанке Дика передернуло. Откуда она здесь? Разве это не давно опустевшая мертвая зона? Хотя, если у насекомых нет крови, то тусонская бактерия им не страшна? С другой стороны, если бактерия…

Дик даже не сразу понял, что произошло. Только что он смотрел через ветровое стекло на идущий впереди сержантский джип, и вот уже вокруг был сплошной туман песочного цвета. Через толстые стенки гермошлема послышалось тихое монотонное гудение миллиардов маленьких крыльев.

— Песчанка!!! — истошно заорал водитель, ударяя по тормозам.

— Это Два-Шесть!!! — раздался в эфире панический вопль сержанта. — Машина попала в облако песчанки, я ничего не вижу!!!

— Назад!!! — завопил Дик. — Это Два-Семь, я тоже внутри облака, пытаюсь вернуться!

Эфир заполнился криками, сквозь которые пытался пробиться командир роты Дика:

— Два-Шесть, полный ход!!! Попробуй вырваться вперед, облако сзади слишком большое! Два-Семь, двигайся задним ходом!!!

Но было уже поздно. Водитель, пытаясь развернуться в желтом тумане, потерял ориентацию и вдавил в пол педаль газа, пытаясь наугад вырваться из облака. Джип натужно взревел и, пробуксовывая на песке, неуклюже рванулся куда-то сквозь желтую муть.

— Это Два-Шесть! — Голос сержанта сорвался на крик. — Мы теряем ход!!! Машина не едет!!! Нам нужна помощь!!! Я ничего не вижу!!!

В этот момент их джип со всего размаху врезался в невидимую преграду, и Дика резко швырнуло вперед, вдребезги разнося лобовое стекло. Он вылетел из машины, рухнул на песок, прокатившись несколько метров, и уперся в стену сгоревшего дома. В ушах звенело от вибрирующих в эфире панических воплей.

— Я не могу двигаться!!! Помогите!!! — орал кто-то из экипажа Два-Шесть.

— Не могу пошевелиться!!! — хрипел сержант. — Нужна помощь!!!

— Ради бога, помогите!!! — умолял кто-то еще, похоже уже из его экипажа. — Я ничего не вижу! Вытащите меня отсюда!

Дик понял, что если он промедлит еще мгновение, то песчанка обездвижит и его. Он вскочил и рванулся через желтый вибрирующий туман, взяв направление наугад и зовя на помощь. С каждым шагом шевелить ногами становилось все труднее, словно ему приходилось бежать сквозь липкую кашу пищевого компаунда, твердеющую с каждой секундой все сильнее.

— Два-Шесть, Два-Семь, кто может двигаться, выходите на вспышки огня! — кричал командир роты, пытаясь перекрыть своим голосом забитый криками о помощи эфир.

— Я не могу двигаться!!! — орал кто-то в ответ.

— Вытащите меня отсюда!!! Я задыхаюсь!!! Ради бога! — Безумный голос издал душераздирающий вопль.

Дик с разбегу запнулся обо что-то твердое и полетел вниз, крича от страха. Он упал с высоты метров трех, и острая боль обожгла ногу. Дик закричал, инстинктивно хватаясь за больное место, и покатился по песку, не в силах понять, где в окружающем его желтом киселе верх, а где низ. Слева от него песчаная муть озарилась длинной оранжевой вспышкой. Дик попытался встать и что есть силы заковылял в ее сторону. После падения двигаться стало заметно легче, но уже через десяток шагов песчанка облепила скафандр настолько плотно, что он едва переставлял ноги. Желтый туман впереди снова озарился оранжевым, и Дик понял, что не успевает дойти до огня каких-то несколько метров. Он отчаянно закричал, прося о помощи, но его крик потонул в панических воплях остальных. Внезапно из желтой мглы выскочил человек в скафандре и столкнулся с Диком. Оба рухнули, соударяясь гермошлемами, и Дик узнал одного из солдат своего джипа. Солдат с трудом поднялся на ноги, Картрайт попытался последовать его примеру, но ему удалось встать только на колени, скафандр почти уже не гнулся.

— Помогите! — Дик огромным усилием протянул руку и схватил за локоть встающего солдата. — Я не могу подняться!!!

Оранжевая вспышка сверкнула совсем рядом. Солдат с силой оттолкнул Дика и повернулся к месту вспышки.

— Я здесь!!! Я здесь!!! Сюда!!! Помогите!!! — заорал он, медленно размахивая руками, и рванулся на свет, исчезая в желтом тумане.

Дик упал на бок, глядя, как песчаное месиво скрывает от него силуэт удаляющего солдата, и понял, что больше двигаться он уже не может. Он отчаянно закричал, зовя на помощь, но в следующую секунду желтый туман окрасился вспышкой прямо перед ним, и его крики заглушил душераздирающий вопль. Песочное облако резко отхлынуло куда-то назад, возвращая дневной свет, и Дик увидел, что лежит в полуметре от огромной полосы горящего напалма. Прямо в ее центре хаотично метался живой факел из попавшего под струю огнемета солдата. Охваченный пламенем человек упал и несколько мгновений катался по залитому напалмом песку, истошно вопя от боли и ужаса, после чего затих.

— Сэр! Там человек, сэр! — раздался крик где-то совсем рядом. — Я вижу еще одного!

— Огнеметчик! Еще одну струю левее! — прозвучала команда. — Отрежьте его от облака! Будем вытаскивать, кажется, он еще жив.

Дик услышал, как где-то за спиной зашипела, падая на песок, струя напалма, и вскоре над ним склонились люди в боевых скафандрах. Его подняли на руки и потащили к стоящим неподалеку джипам, вспарывающим огненными струями бурлящее в десятке метров желтое облако размером с небольшое море. Дика подтащили к грузовику под шланг компрессора и обдали мощной воздушной струей, выбивая засевших насекомых.