– Почему? Если это уязвит тебя, то на переговорах у них будет…

– Ничего у них не будет. Они же не идиоты – бить по больному девчонку-подростка… ну каковой меня считают. Мало ли как она отреагирует? Может и удила закусить. Нет, они так открыто действовать точно не станут… На их стороне опыт, его и будут использовать. Ладно, идем, такие вещи на ходу обсуждать не стоит. Потом поговорим, ты должен быть в курсе всех раскладов. Ну и уметь предугадывать поступки соперников по переговорам. А переговоры нам предстоят тяжелые.

– Слава богу… гм…

– Что тебе не нужно в них участвовать? – хмыкнула Ленайра. – Какой ты… рыцарь. Вытолкнул слабую хрупкую девушку вперед. Ладно, не переживай, что-нибудь придумаем. В конце я тебя обязательно вытащу на переговоры.

– Вот… ведьма, – пробормотал Лешка, глядя вслед уходящей Ленайре, только в голосе его было восхищение. Покачав головой, он бросился догонять девушку.

Встреча с гвардейцами Лешке запомнилась плохо в основном из-за некоторых обычаев, которые пришлось соблюсти и которые остались им совершенно не понятыми. В который раз он убедился, что невозможно объять необъятное, а мир, несмотря на упорное его изучение под руководством неплохих наставников, во многом так и остается загадкой. Все, что оставалось – следовать подсказкам Ленайры и стараться не ударить в грязь лицом. Впрочем, и гвардейцы, понимая, что он чужак, относились к его незнанию снисходительно и даже порой помогали. Ленайра же в конце отдала несколько распоряжений относительно семей погибших, велела подготовить письма, но это касалось командующего. Тот молча протянул несколько листов девушке, которые та быстро просмотрела. Добавила несколько строк в конце каждого листа, подписала и кивнула.

– Передам завтра с утра на отправку, – сообщила она. – А еще распоряжение в имение, чтобы привели всю гвардию в боевое положение… хотя и без этого должны бы догадаться… – тихо добавила она.

Риген молча склонил голову. Сейчас ему больше всего хотелось раздвоиться, чтобы быть одновременно и здесь, и собирать людей в поместье. Впрочем, его заместитель – парень толковый, должен и сам справиться.

Уже после всех церемоний он вызвался проводить молодых людей и, выходя из казармы, все-таки задал мучивший его вопрос:

– Какие последствия все это может иметь для Рода?

Даже Лешка сообразил, насколько много всего было в этом вопросе, и волнение о положении Рода во властной структуре империи стояло на последнем месте.

Ленайра помолчала некоторое время, потом медленно проговорила, тщательно подбирая слова:

– Заботой о будущем Рода наполнены все мои мысли… постараюсь все сделать в самом лучшем для него виде.

Вот и понимай как хочешь. Что именно сама Ленайра считает «лучшим» для Рода? По крайней мере, зная подругу, именно этот вопрос и возник в первую очередь у Лешки. А вот что подумал командующий гвардией, осталось загадкой. Уточнять он ничего не стал, коротко кивнул, пожелал хорошего отдыха и вернулся к подчиненным.

– У каждого ведь свое понимание «лучшего», – заметил Лешка.

– Для меня лучшее будет, если Род хотя бы уцелеет, – буркнула Ленайра. – Но это не та цель, к которой я хочу стремиться, – добавила она. – Уцелеть мало…

Она явно хотела сказать что-то еще, но, покосившись на Лешку, поспешно отвернулась и промолчала. Планы, видно, какие-то у нее были, но делиться ими девушка не стала, к тому же почему-то старательно прятала лицо от друга. Лешка удивился и за время пути несколько раз пытался разглядеть лицо подруги, но та старательно отворачивалась. Только у входа он мельком увидел ее отражение в стекле входной двери и готов был поклясться, что заметил смущение. Смущение Ледяной Принцессы? Лешка потряс головой и прогнал наваждение.

Уже лежа в своей комнате в постели, он все никак не мог понять, что же скрывает от него Ленайра и действительно ли он видел смущение на лице подруги.

Откровенно говоря, Лешка боялся, что дни ожидания, когда съедутся представители всех заинтересованных сторон, станут самыми тяжелыми для всех. Однако, вопреки опасениям, скучать никому не пришлось. Ленайра организовала для своих что-то типа курса лекций по положению в империи и положению разных центров сил в ней, а также рассказала, какие проблемы могут возникнуть в случае нарушения баланса. Кроме того, Риген организовал тренировочные бои, в которые включились и гвардейцы Рода Торренов. К тому же на следующий день появился Ларс Ригер – наследник Рода Ригеров.

– Странно, – удивился Борис. – Он вроде бы раньше нас выезжал.

– Как ни странно, но мы проехали самой короткой дорогой, – отозвался Тайрин. – И нигде не задерживались.

Ларс, кстати, тоже удивился, застав их компанию в доме Торренов. После прибытия наследника лорд Торрен снова вызвал Ленайру, вместе с Ларсом.

– Все в порядке, – заметила Ленайра, когда вернулась. – Кое-что уточнили, обсудили. Полагаю, скоро и посланник императора появится. Просто удивительно, что он еще не направил сюда кого-либо – дает возможность трем Родам согласовать позицию. Хотя он может и не знать, что у Ларса есть полномочия для переговоров. Завтра с утра совещание…

Посланник императора не появился ни через день, ни через два. С одной стороны, это был плюс – больше времени на расследование и уточнение деталей, с другой – такое пренебрежение довольно сложной ситуацией малость напрягало. Не похож император на человека, который не способен оценивать положение. Возможно ли, что они что-то упустили и что в императорской ставке знают что-то, чего не знают они?

Лорд Торрен оставался спокоен и невозмутим, иногда собирая всех у себя для совещаний, но, по словам Ленайры, ни о чем важном там не говорили, просто обсуждали улики по засадам и делились информацией от вассалов. Правда, Ленайра предполагала, что лорд Торрен и Ларс Ригер иногда собирались без нее, разрабатывая общую стратегию в текущей ситуации. Лешка с Борисом так же считали и попытались обсудить этот момент с подругой, но та беспечно пожала плечами.

– Конечно, обсуждают, это же очевидно. После того как их Роды оттерли от власти, они не могут не воспользоваться ситуацией, позволяющей вернуться во власть. А с учетом того, что сделали это Герраи, сами понимаете, против кого они собираются дружить.

– И что ты собираешься делать?

– Ничего, – пожала плечами Ленайра. – Меня в настоящей ситуации все устраивает. Для достижения основной цели объединение двух Родов, даже против нас, в плюс. Против императора мы все равно выступим единым фронтом, и тут им придется переговорить со мной и хотя бы выслушать мои условия.

Переговоры состоялись как раз перед приездом императорского посланника, о котором заранее предупредили разъезды. Посланника вместе с сопровождением демонстративно под охраной препроводили в поместье, сославшись на то, что в округе разбойники шалят, даже на лордов Древних Родов нападают, негодяи такие. В общем, по приезде посланник выглядел, как кипящий чайник: видно, довели бедолагу намеками. Не дурак же, дурака император не выбрал бы, и должен был понимать, в чей огород летят камешки, но и ответить не мог, ибо намеки намеками, а обвинений никто не выдвигал, а защищать нападавших… со стороны представителя власти это выглядело бы очень странно. Короче, известная игра в «я знаю, что ты знаешь, что я знаю…», но все приличия соблюдены.