– Я изучала документы, – нейтрально отозвалась Ленайра.

Император несколько секунд изучал лицо девушки. Хмыкнул.

– Воистину, Ледяная Принцесса… Скажи, где я ошибся?

Ленайра не стала делать вид, что не поняла вопроса.

– Вы неправильно оценили мои цели. Власть и влияние Рода на политику мне совершенно безразличны.

– Вот оно что… тогда понятно… кто бы мог подумать… Не ожидал, признаться, не ожидал. Мне доносили о… твоей учебе и о происходящем там…

– Говорите уж прямо, о моем поведении. А вам не приходило в голову, что в школу боевых магов я как раз и сбежала потому, что больше не желала общаться с… подобным контингентом? Или, вы думаете, у меня был выбор, с кем общаться, а с кем нет?

– О… – Император о чем-то задумался. Потом встряхнул головой и поднялся. – Ладно, не стану портить праздник, догадываюсь, что общение со мной не доставляет вам никакой радости. Я хотел просто сказать, что за последние дни пересмотрел некоторые свои взгляды.

– Правда? – не удержался Лешка.

Император наградил его пристальным оценивающим взглядом.

– Иногда правильно начинаешь оценивать людей, только когда рухнешь вниз. За последние дни мне пришлось на себе узнать эту истину. Всего хорошего, молодые люди. – У двери он обернулся. – Жаль, что мы оказались по разные стороны. Мы могли бы многого добиться вместе. Не считай меня, Ленайра, таким уж монстром, затеявшим грязную игру ради усиления власти. Просто я видел, что с твоим дедом мне не по пути. Я пытался ему объяснить свои цели и чего хочу, но он даже слушать не стал. Встал в позу и заявил, что не допустит попрания древних традиций. Но эти самые древние традиции полезно время от времени пересматривать. Тогда я и понял, что либо я уберу с пути твоего деда, либо он приобретет власть большую, чем у императора. У него ее и так было больше, чем положено.

Ленайра снова промолчала, и только когда император вышел, отозвалась.

– Самое паршивое, что он полностью прав, как бы мне ни не хотелось это признавать. Потому я и не хотела снова встревать во всю эту политику. Сейчас нужны свежие люди, которые очистят авгиевы конюшни. – Лешка на такое сравнение хмыкнул, иногда Ленайра становилась слишком уж Снежаной, даже афоризмы чужого мира использовала легко и непринужденно. – А если бы я осталась наверху, то все эти назначенцы деда обязательно прибежали бы ко мне с требованием защиты и покровительства. И не откажешь, не мои вассалы, но вассалы Рода. Сейчас же я свободна в выборе тех, кого оставить на постах, а кого отозвать.

– Могут не подчиниться?

– Могут. Они вассалы, а не рабы. Их выбор. Но в случае отказа на поддержку пусть не рассчитывают.

Лешка же думал, что Ленайра слишком быстро и слишком много приобрела врагов, и отход от дел на некоторое время тут воистину спасителен. А значит, ей очень нужны те, на кого она всегда может положиться.

Словно прочитав его мысли, девушка сообщила:

– Я всем своим личным вассалам отправила вызов. Они приедут после свадьбы. Пора формировать свою команду, смотреть, кто на что годен, и поручать первые дела. Этих вассалов пока мало, но я присматриваюсь… присматриваюсь, да. Нужно формировать внутренний круг.

– Что бы ни случилось, я с тобой, ты же знаешь…

– Знаю… Спасибо, Леша…

Согласно верованию империи, лавровый лист считался растением мужским, тогда как омела – женским. В традициях империи были венки из них. Но никогда мужчина не наденет венок из омелы, а женщина – из лаврового куста. И только однажды это правило нарушилось. Во время свадьбы как символ единения двух сердец на голову мужчины возлагали венок из омелы, а на голову его спутницы – венок лавровый. Именно в них сейчас пара молодоженов и направлялась к жрецу. Брачные обычаи в империи вообще отличались редкой скрупулезностью, где каждый жест несет особое значение. Потому этот момент и репетируют по несколько раз, добиваясь точности действий. К счастью, он был недолог. Правильно подойти к ало-белой дорожке, дождаться, когда на голову возложат венки, пройти рядом, но ни в коем случае не касаясь друг друга, до жреца, терпеть, пока венки на головах смочат оливковым маслом и пока жрец произнесет речь. В качестве закрепления брака нужно соединить руки. Именно с этого момента пара и считалась мужем и женой. Но и тут своя тонкость – наверху должна быть рука того, кто в паре главный. Обычно это мужчина, но в данном случае Лорд Древнего Рода Геррая стояла на неизмеримо более высоком положении.

Распорядитель несколько раз подчеркнул этот момент, добиваясь, чтобы даже случайно рука Лешки не легла поверх руки Ленайры. Лешка не взорвался и не заявил, что он не идиот, только потому, что Ленайра слегка коснулась его и покачала головой:

– Не обращай внимания. Недолго осталось.

И вот этот момент. Пара склоняет головы, и жрец кистью из беличьего меха аккуратно мажет венки. Ребята одновременно протягивают вперед руки, Леша, как положено, держа ее ладонью вверх. Ленайра опускает свою сверху и вдруг слегка поворачивает. Нет, ее ладонь не оказалась внизу, они теперь находились перпендикулярно земле, и ни одна не оказалась наверху. Не успел Лешка удивиться, как девушка заставила его поднять свою руку вместе с ее вверх, чтобы все видели переплетенные ладони и их положение.

Ленайра повернулась и посмотрела в глаза другу.

– Только так. Вместе навсегда.

Лешка сглотнул, но тут же решительно кивнул и крепче сжал ладонь теперь уже жены.

– Вместе навсегда.

И какое им было дело, что подумают об этом остальные и какие слухи пойдут по империи…