Астафьев притих ненадолго, собираясь с мыслями, и вскоре продолжил. Его слегка хриплый голос, медленный темп речи, периодические паузы между словами отлично способствовали вдумчивому слушанию, и Андрей успевал осмыслить и сделать какие-то выводы почти из каждого предложения собеседника.

– Но словесная идеология была только поначалу. Организация, затыкая рты скептикам, начала развиваться и быстро набирать последователей. Всего за год своего существования, они заявили о двух миллионах последователей по всему миру, а ещё через год – о двенадцати миллионах. Наружу начали просачиваться первые нелицеприятные факты о секте: использование галлюциногенов и наркотических веществ во время собраний, подавление воли участников, отречение от мирских удовольствий и пожертвование своего имущества секте при достижении определённого статуса внутри неё. Как ни парадоксально, но в «Путь просвещения» вступали не только глупые или бедные – в её рядах оказалось немало как богатых, так и умных людей. Не знаю, чем именно их увлекали, но и учёные, и политики, и предприниматели – их всех там хватало. Как впоследствии выяснилось – секта проводила исследования, имела хорошо оборудованные лаборатории, отличное финансирование, много оружия и целую личную армию. Её деятельность была очень многогранной – они занимались контрабандой, наркотиками, торговлей людьми, сомнительными исследованиями и экспериментами, в том числе и на людях, и ещё многими грязными делишками, о которых никто даже не подозревал. На восьмой год существования секты приходится первый инцидент, который показал мировому сообществу их истинное лицо – была раскрыта цепочка по торговле людьми и органами, которая привела к секте. Почти два года секту пытались как-то привлечь к ответственности, но у них оказались очень хорошие юристы. А потом раскрыли одну из их лабораторий, где проводились опыты на людях… Это и стало началом вереницы ужасных событий, окончившихся эпидемией. Организацию быстро окрестили аморальной и террористической, и запретили, но было поздно – секта успела набрать силу. Начались беспорядки – последователи организации устраивали по всему миру массовые митинги и демонстрации в защиту «Пути просвещения», называли правительства лжецами и лицемерами, а спецслужбы тем временем один за другим закрывали «храмы просвещения» и арестовывали лжепроповедников. Возможно, именно это стало ошибкой и именно по этой причине в секте решились на использование вируса, или повлияли наиболее радикально настроенные элементы внутри неё, но как бы то ни было, они выпустили джинна из бутылки, и джинном оказался ND139. Под этим индексом скрывался качественно новый боевой вирус, разработанный в их лабораториях. Мир узнал о нём только после его применения. Попадая в организм человека, вирус вызывал скоротечный воспалительный процесс и неконтролируемое деление клеток. На первый взгляд это похоже на рак, но опухоли растут сразу по всему организму. С развитием воспалительного процесса температура тела всё больше повышалась и даже самые стойкие люди умирали, часто задолго до того, как опухоли наносили свой смертельный ущерб. Вирус обладал огромной устойчивостью к воздействию на него окружающей среды – он не поддавался ни одному известному способу лечения, никаким препаратам. Врачи всего мира забили тревогу, когда поняли, с чем имеют дело, но человечество по-прежнему чувствовало себя слишком беспечно. Испытательным полигоном «Путь просвещения» избрал Токио, но вышел просчёт – первый полигон стал последним и единственным. Выпущенный в густонаселённом городе, вирус размножался бесконтрольно и чересчур быстро и, наверное, удивил даже своих создателей. Имея инкубационный период от десяти до пятнадцати дней, в течение которых жертва чувствовала лишь лёгкое повышение температуры и недомогание, вирус легко заражал воздушно-капельным путём других людей до того, как носитель понимал, что сам болен. В секте быстро осознали масштаб произошедшего и произвели достаточное количество вакцины, чтобы привить нужных людей. Успели, разумеется, далеко не всех…

– А остальных людей оставили умирать, что ли? – не выдержав, перебил учёного ошарашенный Андрей, хорошо помнивший ужасы того времени.

– Именно, – подтвердил Астафьев. – Они спасли себя и своих последователей для жизни в новом мире. Но к счастью, как видите, выжили не только они.

– Благодаря природному иммунитету, – показал свою осведомлённость Андрей.

– О! – вырвалось у Астафьева и он, с некоторым подозрением взглянув на парня, спросил. – Вы что-то знаете о вирусе?

– Только общую информацию, – заверил того Андрей.

Астафьев долго размышлял, прежде чем продолжить рассказ. Он хмурился, иногда морщил лоб, напрягая память. Непохоже было, чтобы такой человек мог что-то забыть. Впрочем, стоило сделать скидку на его возраст и то, что к этой теме вряд ли часто обращались.

– Да, вы совершенно правы на счёт иммунитета, – продолжил, наконец, Астафьев. – Дело в том, что некоторые люди с рождения обладали особым набором антител, который дал своим носителям возможность выжить. Попадая в организм человека с такими антителами, вирус не мог полноценно развиваться и либо погибал, либо становился пассивным и со временем полностью нейтрализовывался иммунитетом. Но, к сожалению, многие из выживших, а примерно каждый третий человек на планете сумел выжить, лицом к лицу столкнулись с новой суровой реальностью – с лица Земли были стёрты границы, правительства и законы. Исчезли мораль, порядки и фактор сдерживания в виде силовых структур и пенитенциарной системы. Зато появилась новая штука: возможность получить власть всего лишь обладая оружием. Люди начали объединяться в банды и воевать между собой за право распоряжаться судьбами других.

– В итоге многие города превратились в руины, – вставил Андрей.

– Среди которых тоже погибло много людей.

Астафьев на секунду задумался, а когда продолжил, его голос обрёл саркастический оттенок.

– Впрочем, причина гибели городов кроется в другом. Они погибли, потому что люди в них были сами по себе. Словно муравьи без королевы в огромном муравейнике, городские жители вместо того, чтобы сплотиться, показать что они действительно умны и цивилизованны, что они цвет человечества – начали грызться между собой. За воду, за еду, за женщин, за власть. Вот тут старая поговорка «человек человеку – волк» сработала на все сто процентов. Тысячи разномастных банд разрывали города на части, разрушали их и уничтожали друг друга в бессмысленной борьбе. В итоге те, кто остался, погибали либо от голода, либо от постоянных распри и стычек.

– Не понимаю, как такое могло случиться…

– Вы были ещё совсем малы и не успели понять, что такое цивилизованный человек, – на слове «цивилизованный» учёный сделал ударение. – Это дикое, глупое существо, движимое только инстинктом потреблять то, что ему не нужно, будучи убогой серостью, стараться выделяться каким угодно образом из безликой толпы таких же, как сам, тех, кого он называл своими друзьями. «Оно» готово было отдать всё, лишь бы получить власть и управлять другими, хоть как-то возвыситься над толпой. Городской человек, имеющий доступ к науке, к просвещению, вместо того чтобы обучаться и повышать уровень своего развития, наоборот, деградировал до примитивной обезьяны, которой нужен «Айфон», модные джинсы, дорогая машина и постоянные развлечения. Ни о каком саморазвитии, увлечениях, даже об элементарном чтении книг для развития собственного интеллекта – не было и речи. Соцсети, дискотеки, вечеринки, пьянство, наркотики и секс – это почти полный список того, что было нужно «цивилизованному» городскому жителю. К их глубокому сожалению, для того, чтобы иметь всё это, приходилось работать, но работа, как правило, не отличалась чем-то сложным – сложное обезьяне никто бы не доверил. Само собой разумеется, что выжить, когда мир рухнул, они не могли. Для этого надо было хоть что-то знать о жизни и о том, как устроен мир, уметь работать руками и головой, а они, как ни печально, всего этого были лишены.