и лианы. Похожий орнамент выгравирован на светло-серых стенах. Высоченные арочные окна с витражом заливали зал приглушенным приятным глазу дневным светом.

Почти под каждым окном разместили по путовалке. Не меньше дюжины. И еще две баллисты.

Глядя на них, Кейнерт уже начал ощущать вскипающую внутри ярость. Надежда на благополучный исход таяла с каждым их шагом.

Ринакша жестом остановил их. Кейнерт увидел, как в зал вошел Прихвист. А за ним... следовала Клириэлла. Её сложенные крылья обездвижили путами, опоясывающими грудь, спину и живот. Однако в остальном она была свободна.

Встретившись взглядом с родителем, она на мгновение замерла. К удивлению Великого, в её глазах не было ни вины, ни страха. Клири уверенно смотрела на него с осуждением.

Злоба Кейнерта кипела. Он немного опустил голову и внимательно изучил, как расставлены путовалки, затем оценил расположение баллист. Как жаль, что с ним не лазутчики... Хотя бы трое. Даже без брони и оружия они бы показали Пвихристу, как ошибочна его беспечность.

- Внимание, - сказал он тихо собратьям.

Они молчаливо переглянулись.

Пвихрист поприветствовал прибывших. Теперь пронзающий взгляд Кейнерта был сосредоточен на нем.

- Значит Клири похитили не сторонники мира? - уточнил Великий, - Это сделал ты, Пвихрист?

- Нет, - перевела его ответ чернокрылая, - Засаду устроили сторонники, но такое событие не могло оставаться незамеченным для меня. Я... договорился с ними, узнав о твоем возможном предательстве. А затем пленница поведала мне кое-что, - Пвихрист с задумчивым видом почесал шею и закивал, - Кое что, заставившее меня сомневаться.

- В чем же?

- Во всем, связанным с тобой, Великий Кейнерт. Я хотел стать тебе другом, но ты обманул меня. Это первое. И этого уже достаточно, чтобы подорвать моё доверие. Второе...

- Вижу, ты добровольно остаешься у них, - прервал его Кейнерт, обратившись к Клири, - Значит мне придется забирать тебя силой.

Чернокрылая, не обращая внимания на его тон, перевела все эти слова императору.

- Что значит "силой"? Клириэлла - мой гость и тебе не принадлежит. Она вернется, только если захочет сама.

Кейнерт утробно зарычал. Прихвист боязливо оглядел готовые к выстрелу орудия и продолжил.

- Теперь второе - сторонники мира сообщили, что ты готовишь заговор с Рогланом, но Клириэлла опровергла те слухи. Ты солгал мне во время нашей первой встречи, но в то же время не собираешься становиться на сторону людей. Я не понимаю, как к тебе относиться. Как другу, или как к врагу? Промежуточный вариант меня не устраивает, ведь после войны нужно будет строить отношения между нашими странами... Скажи мне, ты вынужден говорить с Рогланом, потому что у него есть ценный дракон - это правда?

- Это моя проблема и тебя не касается. До твоего подлого поступка я был верен своему слову насчет грядущей войны и союза. Теперь же, как ты и сказал: меня терзают сомнения.

- Ты дурак, Кейнерт! - сказала Клири сама, - Даже сейчас Пвихрист пытается…

- Еще раз откроешь пасть, чтобы высказать своё мнение, и лишишься полета по-настоящему.

- Успокой свою злобу, Кейнерт. Мы встретились, чтобы говорить, чтобы утрясти это недоразумение...

- Говорить? - Великий повернулся к баллисте, - Это ты называешь "говорить"? Какой из тебя союзник, если ты встречаешь меня целой армией? Трус.

- Кейнерт, послушай…

- Если хочешь, чтобы я оставил хоть малейший шанс нашему союзу, верни Клириэллу.

- Ты не в себе! И я не вернусь. Не вернусь к тебе! - ответила чернокрылая.

- Вот как, - Великий отступил на шаг и усмехнулся, - Знай, что без союза ты им больше не понадобишься. Эти трусливые ящерицы будут пытаться уговорить меня, угрожая тебе... но у них ничего не получится. Ты сдохнешь в плену у тех, кого считаешь "друзьями".

- Клириэлла поведала мне и об этом, - заговорил Прихвист, - Я забуду твою злобу, но прошу успокоиться и продолжить разговор. Сейчас же.

- Раз ты его гость, почему твои крылья скованы? – уточнил Кейнерт.

- Это моя идея. Я должна была показать ему, что не улечу. Что не обману, как это сделал ты.

- А что насчет того тропического эрта? Кажется, Ривугерт, верно?

Клири вздрогнула.

- Мы решаем судьбу наших стран, причем здесь тот мелкий переводчик? - тихо ответила ирэль.

Кейнерт уловил в её голосе и взгляде тревогу. Его опасения подтвердились.

- Она твой гость, говоришь? - обратился Великий к Прихвисту, - Ты лжешь и после этого хочешь знать: друг я тебе, или враг?

Чернокрылая перевела только первую часть и испуганно уставилась на родителя.

Великий дал волю своей ярости боя. Сердце ускорилось, насыщая каждый его мускул чудовищной силой, чувства и реакция стали совершенными.

- В стороны! - крикнул он собратьям и молнией метнулся к одной из баллист.

Наводчик успел выстрелить, но черный дракон увернулся и получил лишь царапину на ребрах. Пара пут со свистом пролетела через зал и обвилась вокруг его хвоста. Это не мешало ему продолжать бой. Собратья отвлекли остальные путовалки, поэтому Кейнерт получил небольшое время. Достаточное, чтобы превратить баллисту в груду хлама.

Первое мгновение.

Одним могучим движением он вырвал плече орудия, резко развернулся,