Несмотря на явную актуальность быстрых и решительных действий, этот день я предпочёл начать с, наконец, догнавшего меня сна. Сон оказался коротким, нервным и абсолютно безрадостным. Но, тем не менее, он принёс некоторое успокоение в близлежащих минутах. Успокоение, которое, увы, было слишком быстро подорвано.

Начал я с того, что попробовал взлететь над лесом и осмотреть его возможные границы. Но на этот раз у меня ничего не вышло. Я просто не смог. В этих землях, даже мой собственный Путь оказался мне неподвластен. В связи с этим мне пришлось срочно справляться с волнами накатывающей тоски, а также переходить к более классическому способу перемещения.

Час довольно бесцельной ходьбы занял у меня две трети вечности сомнений. Дороги здесь были. Дороги я эти видел и ходить по ним мог. Вот только вели они не туда, куда я хотел. Казалось я всё глубже и глубже погружаюсь в паутину троп и тропинок этих неведомых лесов. Пару раз я даже упал на рассмеявшуюся землю. Подниматься было нелегко. Особенно в моральном плане.

К сожалению, эти достаточно обидные для Мастера Дорог падения переросли в некоторую совсем невесёлую традицию. И вероятно именно на неё ссылался очередной, коварно выросший на моём пути, непомерно толстый для такого хрупкого дерева корень. На этот раз падение оказалось более чувствительным, так как рядом с выбранной мной дорогой чёрно-зелёной пастью зиял, как мне вскоре показалось, несколько глубокий овраг. Моих печально угасших способностей ещё хватило на то, чтобы чуть смягчить рассекающее воздух падение, но вот выбираться мне похоже предстояло самыми примитивными методами.

Я встал, без особого энтузиазма отряхнул одежду, которая к этому времени была уже слишком грязной, чтобы мои действия могли как-нибудь повлиять на итоговый результат, и вынужденно осмотрелся. И как показал беглый осмотр, пейзаж передо мной разворачивался не самый воодушевляющий.

После минутного раздумья я решил, что слишком устал для исключительно крутых склонов приютившего меня оврага. А, учитывая, то, что на данный момент мне было в принципе всё равно, куда направить свои явно чрезмерно задержавшиеся здесь шаги, я решил пройтись по уходящей вдаль оврага узкой тропинке, теряющейся в окружении бирюзового кустарника.

Я задумчиво отмерял своими несколько загрустившими ногами длину укрывшего землю ковра из злато-алых листьев, когда вдруг услышал чью-то лёгкую уверенную поступь. Я обречённо остановился и в некоторой нерешительности огляделся по сторонам. Нерешительность исходила, прежде всего, из того факта, что если кто-то всё же захочет воспрепятствовать моим дальнейшим поискам, то никаких особых аргументов для поддержки своего мнения на этот счет я предложить не смогу. При моей остановке шаги так же затихли, что, впрочем, не вселяло в меня никакой радости.

— Какого огня! — я устало сел на землю. — Чего тебе надо?

— У тебя, скорее всего, этого нет.

Кустарник раздвинулся, и передо мной предстала явно крайне неординарная личность. Я бы наверное никогда не осмелился показаться в обществе в такой шляпе. Да и оранжево-пьяные штаны были бы, как мне показалось, не самой удачной частью любого гардероба. А вот кинжал мне понравился. Длинный, широкий, с серебрёной гардой, он мог украсить любые, даже самые богатые ножны. Жаль только, что кинжал этот находился в чужих руках. Руках, украшенных старыми шрамами и жестокими ожогами. Руках крепких и не слишком дружелюбных. Утешало в эту секунду только одно. Это были руки дьявола.

— Здорово, земляк, — я автоматически проверил его Путь и уже не удивился полученному результату. А вернее его отсутствию.

— Земляк? — дьявол усмехнулся, от чего его гигантская шляпа пришла в неловкое движение. — Это вряд ли. Земля-то как раз может и позволит, но вот время — время нет. Это было слишком давно, слишком многое надо вернуть. А кто это будет делать? — он вопросительно посмотрел на меня и, будто усмотрев ответ в моём лишённом энтузиазма взгляде, утвердительно кивнул. — Правильно никто.

— Ну и чем тогда займёмся? — признаться, мне было абсолютно наплевать на наше территориальное родство. Гораздо больше меня занимали возможные плюсы нашей встречи. О более вероятных минусах я пока старательно не думал.

— Предлагай, — широкий жест дьявола меня несколько воодушевил.

— Ну, раз так, — я сделал опереточно-довольное лицо, — давай вместе найдём мне дорогу в родной Ад.

— Ты хочешь уйти, — неужели он был разочарован. — А зачем тогда пришёл?

— Пьяный был, — я саркастически посмотрел на своего собеседника, — да и темно было.

— Ясно, — дьявол понимающе усмехнулся. — Местных видел?

— Видел, — я удручённо кивнул, — но их советы мне не слишком помогли.

— Да ну? — дьявол расхохотался, но тут же посерьёзнел. — Но это были правильные советы. Для тебя здесь нет дорог, а выход, — он долгожданно убрал кинжал в мерцающие драгоценными камнями ножны, — выход он всегда есть. Вот только сможешь ли ты его найти? На этот вопрос не ответит никто, и ты в том числе.

— Значит, совместных поисков не выйдёт? — хотя я, в общем, и не особо рассчитывал.

— Увы, мой рогатый брат, увы, — дьявол снова рассмеялся, — искать ты будешь один. Но вот с советом я тебе всё же помогу. Правда, это будет не мой совет.

Я несколько натянуто выразил недоумение.

— Да, есть тут один, — дьявол ухмыльнулся. — Он местный, но несколько не согласен с проводимой здешними обитателями политикой. Бунтарь своего рода. Но личность, несомненно, интересная.

— Был бы очень обязан, — признаться, возможность предстоящей встречи меня не сильно воодушевляла, но я старался быть вежливым.

Дьявол в очередной раз махнул рукой, и мы неторопливо отправились по явно узкой для двоих тропинке, которая в итоге достаточно успешно вывела нас из усмехнувшегося на прощание оврага.

— А сам ты здесь, с каких дорог? — задавать этот вопрос мне было несколько неудобно, но почему-то и, правда, было крайне интересно.

— Я? — дьявол на секунду зажмурил глаза, будто пытаясь остановить поток сухих слёз. — Я был одним из первых в свите Великого Пламени. Одним из первых вошёл под своды гневного огня. Вся моя жизнь была одним нескончаемым пожаром. Я шёл по дороге выжженных земель, иногда заметая следы. Я был герольдом тогда ещё юного и вечно страстного пламени. И в последней милости Великий огонь поставил меня своим эмиссаром в этих землях. Поставил до тех пор, пока моё место не займёт более достойный. Признаться сначала я подумал, что как раз ты и пришёл мне на смену. Но мне кажется из тебя плохой слуга, дьявол.

— Смею надеяться, — рассказ без сомнения был интересен, но я слышал байки и повеселее. — Долго ещё идти?

— Сложно сказать, — обладатель так поразившей мой несколько консервативный вкус шляпы