исследовательской академии, где работала Вивис, совместно с аркской Галереей Знаний удалось разработать оборудование, которое подтвердило наличие некого шарообразного трансмоста возле горы Рока, однако способ подобраться к нему так и не был найден.

Она слышала, что появлялись новые методы и средства, которые помогали сдерживать натиск химер, но исследовательский прогресс был несопоставимо медленнее роста всеобщей угрозы.

Она слышала, что весь мир пытается отыскать ангелов тысячей разных способов, но поиски не приносят плодов, а Оракул – самый верный кандидат в ангелы – не появлялся со времен пророчества в лагере Феникса, хотя с момента его последнего явления прошло уже полгода и это было в два раза дольше обычного.

…Наверное, снаружи Лу выглядела спокойной. Тихая, мрачная, она покорно терпела шаманства Аннелизы, молча выполняла работу по дому, помогала на ферме и нянчилась с Даффи, но никогда не улыбалась. Домочадцы списывали все на проблемы со здоровьем, приступы агонии и участившиеся ночные кошмары; никто не догадывался о безудержной ярости, что копилась внутри нее, делая ее похожей на бочку взрывоопасной селитры – достаточно было одной крохотной искры, чтобы случилось непоправимое.

Искрой это стал появившийся однажды вечером Хартис.

– Нам надо серьезно поговорить, – с порога заявил мужчина, и Лу подумала, что с этой фразы не начинался ни один хороший разговор в мире.

Прошло около месяца с тех пор, как девчонка очнулась, три недели с их разговора по астральной связи и два дня с последнего письма, в котором Хартис сообщал, что отправляется с отрядом в поселение на самом востоке округа Моллз, куда по последним прогнозам должны были вскорости наступить химеры, чтобы проконтролировать эвакуацию располагавшейся там крупной лаборатории по производству эзерита.

В отличие от прошлой встречи, на этот раз элект предстал перед Лу не в гражданском, а в боевом облачении. Доспехи, оружие, все снаряжение покрывали пыль, грязь и следы когтей. Кристаллы на покоцанных пластинах истончились, наполовину истраченные, и Лу готова была поклясться, что кое-где может различить следы еще не высохшей крови. Выглядело так, будто шаот примчался сюда прямиком с поля брани, но его лицо было свежим, а волосы абсолютно чистыми, и девчонка уже понимала, что это означает. Это понимание заставило ее оцепенеть, ограждая от того, чтобы без оглядки броситься в объятия возлюбленного и забыть обо всех проблемах.

Нет, проблемы только начинаются, думала Лу, пока Хартис непреклонно тащил ее за руку в столовую.

Лэнлисы, как и Руфус, ложились рано и потому уже давно были в постелях. Из обитателей особняка в этот поздний час не спали только Вивис, судя по горевшему в ее кабинете свету, и сидевшая в кресле у камина Бха-Ти, которая с помощью эфира шила для Даффи легкий цветастый комбинезон. При виде Хартиса она округлила глаза, роняя шитье на колени.

– Прошу, оставь нас наедине.

Горничная безропотно подчинилась, но девчонка знала, что она тотчас доложит Вивис о приезде сына. Когда двустворчатые двери закрылись, Лу повернулась к мужчине, нарезавшему нервные круги перед камином, лихорадочно перебирая в уме варианты того, что последует дальше.

Но то, что случилось в действительности, повергло ее в шок.

Сначала Лу почувствовала шевеление в районе шеи и испуганно схватилась за оживший нательный шнурок, но было уже поздно – тот развязался сзади, освобождая висевшие на нем токен и кольцо. Первый упал на пол, а вот второе взмыло в воздух и приземлилось в руки прежнего владельца. Мужчина изучил предмет с туманным видом, а затем перевел взгляд на Лу – пристальный, тяжелый. Медленно, пугающе медленно приблизился, угрожающе звякая лезвиями в ножнах в гробовой тишине столовой.

И… грохнулся на колени.

– Выйдешь за меня?

Лу прошиб пот. Хартис взирал на нее снизу вверх с отчаянной мольбой; между тем, одна рука держала наготове безымянный палец девчонки, а другая неотвратимо приближала к нему кольцо.

– Какого черта?

Темные руки замерли, страждущее лицо исказила недовольная гримаса.

– Ты уверена, что так нужно отвечать?

– А ты уверен, что сейчас подходящий момент для этого? – вырываясь и отступая, в тон ему поинтересовалась Лу. – Не хочешь объяснить, что случилось? И почему ты погиб?

Хартис пустил в ход все средства из своего арсенала, чтобы продемонстрировать недовольство таким развитием беседы – шумно выдохнул, раздувая ноздри, закатил глаза и потер переносицу.

– Потому что был невнимателен и совершил ошибку. Очень идиотскую. Даже не хочу об этом вспоминать…

Он осекся, вскочил и вытянул руку, заставляя легкую рябь пройтись по стене комнаты. В следующую секунду дверь попыталась открыться, но не смогла; тогда в нее заколошматили, да притом так яростно, что Лу вздрогнула.

– Харт!

– Уйди, мама! Не сейчас.

– Почему ты так со мной разговариваешь? Открой, или я тебе уши выдерну!

– Выдернешь позже. Только знай, что новые у меня уже не вырастут.

– Хартис!.. – плаксиво протянула она, скребя ногтями по древесине, как капризная кошка.

– Прошу, дай мне время. Мне нужно поговорить с Лу.

Спустя несколько секунд раздались удаляющиеся шаги. Хартис с девчонкой отвернулись от двери, вновь оказываясь лицом друг к другу в атмосфере, потрескивавшей от напряжения подобно поленьям в камине. Мужчина покосился на кольцо и затем на пол, словно раздумывая, следует ли ему возвращаться на колени.

– Так каков твой ответ?

– Когда это случилось? – процедила Лу, игнорируя его вопрос и почти слыша, как собеседник мысленно чертыхается, проклиная все и вся.

Но Хартис не впервые сталкивался с этим упрямством, и хотя оно раздражало его, не менее сильно оно его и восхищало. Поэтому он отступил. Убрал кольцо. Скинул с себя пояс, расстегнул набедренные ремни с ножнами, стащил наручи, швыряя все это добро на стол, пока направлялся к стеллажу с выпивкой.

– Сегодня. Или вчера… Не знаю, как ответить. – Определившись с выбором, он раскупорил бутылку и отхлебнул прямо из горла. – В Моллзе другое время. Но это не важно…

– А что тогда важно?! – взвилась Лу, борясь с желанием что-нибудь опрокинуть и растоптать. Зеркально реагируя на ее эмоции, Хартис возопил:

– Ты! Ты и я! Именно поэтому я и пытаюсь сделать тебе долбаное предложение! – Он яростно потер лицо и попытался успокоиться, повел головой по сторонам, словно ища поддержки у незримых сил. – Я… я просто… не хочу, чтобы все кончалось вот так, понимаешь? Я люблю тебя и хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь…

– Кончалось?.. Оставшуюся… жизнь? – отупело повторила девчонка, на деревянных ногах приближаясь к нему. – Ты… заражен? Ты умираешь?..

– Нет, черт, нет. Со мной все в порядке.

– Тогда о чем ты толкуешь?

– Да так… Ляпнул, не подумав. – Он сел за