Наиболее типичным образцом третьей мифологической системы индейцев Месоамерики стали мифы ацтеков. Их племена пришли в долину Мехико с севера в XIII столетии. Создавая свои легенды, они опирались на верования предшественников, тольтеков, использовали также мифологические представления таких племен Центральной Америки, как майя, сапотеки, тараски, миштеки. Так в пантеоне ацтеков появились образы и сюжеты из сказаний соседних этнических групп и покоренных народов.

Все ацтекские легенды можно систематизировать по тематике. Во-первых, это мифы о противостоянии двух начал, например тьмы и света, жизни и смерти, тепла и влаги и т. п. Во-вторых, сказания о формировании и развитии Вселенной по этапам. Кроме того, во многих мифах проводилась идея о том, что божества должны постоянно питаться кровью людей, и если человек не будет приносить богу жертвы, то тот ослабнет и погибнет, а смерть божеств, по мнению ацтеков, означает гибель всего мира.

Если большинство мифологий подчеркивают родственные отношения богов, то для мифологической системы ацтеков это не характерно. Интересно, что ей свойственно одновременное существование единичных и множественных богов (бог дождя Тлалок и множество тлалоков, обитающих на вершинах гор).

По представлениям ацтеков, Вселенную сотворили два бога: Тескатлипока и Кецалькоатль. Мир пережил четыре периода развития. В течение первого, называвшегося «четыре ягуар», миром правил Тескатлипока в образе солнца. Его правление завершилось вместе с существованием племени людей-гигантов, населявших землю и уничтоженных ягуарами.

Владыкой мира, солнечным богом во втором периоде, получившем название «четыре ветер», стал Кецалькоатль. Это божество, так же как и Тескатлипока, считалось наиглавнейшим не только у ацтеков, но и у ряда других племен, населявших Центральную Америку. Имя его означало «змей, покрытый зелеными перьями» или «драгоценный близнец». Исследователь Доминго Мартинес Паредез высказал предположение, что словом «кецаль» индейцы называли очень редкую птицу с зеленым оперением, обитавшую в горах и потому редко попадавшуюся на глаза людям. Вторая половина имени бога, «коатль», образована от слова, которое на языке племени науа означает «змея». Угадывается здесь и связь с водой, ведь «ко» – это общее обозначение змеи, а «атль» – вода. Таким образом, Кецалькоатль был божеством неба, земли и воды.

Родителями Кецалькоатля были Мишкоатль, бог звезд и туч, и богиня Чимальмат. Люди почитали Кецалькоатля как бога, сотворившего мир, как создателя человека и культуры. Он властвовал над стихиями, являлся богом утренней звезды, покровителем близнецов, жречества, науки, а также правителем столицы тольтеков Толлана.

Кецалькоатль имел несколько ипостасей, главными из них являлись Эекатль (бог ветра), Тлауискальпантекутли (бог планеты Венера), Шолотль (бог близнецов и чудовищ), Се-Акатль и др.

Кецалькоатль был доброжелателен к людям, он помогал им добывать пищу. Существует миф о том, как в образе муравья бог проникал в муравейник, где хранились зерна кукурузы, и тайно выносил их и передавал людям. Кецалькоатль обучил человечество находить и обрабатывать драгоценные камни, строить дома и корабли, выполнять красивые мозаики из птичьих перьев, наблюдать за звездами и небесными планетами, составлять даты по календарю. Благодаря этому гуманному и справедливому богу у людей появились хорошие обычаи, мудрые законы, а также религия. По одному из мифов, Кецалькоатль стал основателем страны, где выращивали разноцветный хлопок и кукурузу, початки которой по величине превышали рост человека.

Изображался Кецалькоатль антропоморфно, в образе белого человека с бородой, в маске, с громадными губами, или зооморфно, в виде змея, покрытого перьями. Иногда его представляли в высокой шапке и набедренной повязке, которые были сшиты из шкуры ягуара, с пластиной из раковины на груди и плюмажем из птичьих перьев.

Соперником Кецалькоатля и его антиподом был Тескатлипока, выполнявший функцию бога ночи и способствовавший тому, чтобы Кецалькоатль нарушил собственные запреты. В результате с тольтеками, подданными доброго бога, стали происходить всевозможные несчастья. Одно из сказаний повествует, как убитый горем Кецалькоатль упал на колени на берегу океана, заплакал и бросился в горящий костер.

Согласно другой версии, коварный бог ночи, стремившийся изгнать противника из его царства, преподнес ему чашу, будто бы наполненную напитком, дающим бессмертие. Обладателем вечной жизни Кецалькоатль не стал, а начал испытывать безмерную тоску по родине и на крылатом корабле отправился к восходящему солнцу.

Один из мифов рассказывает, как, оставив Толлан, Кецалькоатль сел на плот и отправился на восток, в страну Тлилан-Тлапаллан, обещав жителям своего города когда-нибудь вернуться. Поэтому, когда в год, посвященный Кецалькоатлю, бородатые испанцы-завоеватели приплыли на своих кораблях к восточному побережью Мексики, ацтеки решили, что их предводитель Кортес – вернувшийся к ним бог Кецалькоатль.

Период «четыре ветер» завершился чудовищным ураганом и превращением людей в обезьян. Наступала эпоха «четыре дождь», ее правителем и третьим богом Солнца стал Тлалок.

В мифах ацтеков Тлалок («заставляющий расти») выступал как бог дождя и грома, повелевавший съедобными растениями. Изображали его в виде человека с совиными глазами, а иногда кругами – змеиными кольцами вокруг глаз или на лбу, с клыками ягуара. Тело Тлалока было черным, голову украшала корона с зубчатыми краями. В руках он держал посох в виде змея (символ молнии), иногда кукурузный стебель или кувшин с водой.

Помимо Тлалока – единого божества, существовало огромное множество тлалоков-карликов, которых ацтеки называли «мальчиками дождя».

Хотя Тлалок и считался доброжелательным божеством, от него можно было ожидать неприятностей, так как он вызывал наводнения, засуху, град, заморозки, удары молнии. Кроме того, он мог наслать на людей такие болезни, как подагра, водянка, ревматизм. Жил бог на вершинах гор или в своем дворце над Мексиканским заливом, там, где образуются дождевые облака. Во внутреннем дворе его дома по четырем углам стояли большие кувшины. В них хранились благотворящий дождь, засуха, болезни растений, а также мощные разрушительные ливни. Именно поэтому Тлалок нередко изображался в виде кувшина. Помощниками бога были змеи и лягушки. В его небесном царстве Тлалокане жили утопленники, убитые молнией, прокаженные и подагрики. Здесь они не знали недостатка в воде и пище. Женой Тлалока сначала была Шочикецаль, а затем Чальчиутликуэ.

Тлалок был необыкновенно популярным божеством, существовало огромное количество его изображений. Ему посвящались ритуальные обряды на глубочайших омутах озера Тескоко. А на горе Тлалок недалеко от Теночтитлана стояла огромная статуя бога дождя, сделанная из белой лавы. В углубление на голове бога в дождливый сезон люди вкладывали семена всех известных им съедобных растений.

Правление Тлалока закончилось всемирным пожаром. Наступила четвертая эра – «четыре вода», и богиней солнца стала покровительница вод Чальчиутликуэ («она в одежде из нефрита»), которую также называли Матлалькуейе («она в голубой одежде»). Чальчиутликуэ покровительствовала пресной воде, озерам, рекам и морям. Некоторые мифы называют ее женой Тлалока, сестрой тлалоков и матерью звезд севера (Сенцон-Мимишкоа). Изображали богиню в облике молодой женщины, сидящей среди воды в головном уборе из лент синего и белого цветов. К Чальчиутликуэ обращались люди, отправлявшиеся в путешествие по рекам и морям.