Бай искренне считал себя «засидевшимся» на одном месте, хотя для многих звание донира и должность командира не самого последнего корабля системного флота Игрума были недостижимой мечтой, но Бай метил выше. Ритуальная абордажная сабля ротэрарха[26]флюогов — на меньшее он не планировал размениваться. Впрочем, на меч главнокомандующего и верховного эрарха касты воинов флюог Труог благоразумно, даже в мыслях, не замахивался. Многие пытались свалить старика Скубу. И где теперь они? Сгинули, сгнили, стали кормом для червей в холодной земле, а старичок живёт и здравствует. Конечно, эрарх не бессмертен, но все «подходы» к трону давно и плотно контролируются кланами Сельма, Скуба и Кайрон. Никто в здравом рассудке не сунется под безжалостный паровой атомарный каток самых сильных семей — раздавят, как лягушку на асфальте. Те, кто имеет хоть грамм мозгов, понимают, что с уходом или смертью Скубы именно выходец из этих трёх кланов имеет наибольшие шансы на Меч Эрарха и верховного главнокомандующего.

Капитан «Калиога» себя глупцом не считал. Без протекции родственников, а кое-где и вопреки их желаниям и требованиям, молодой курсант оставил военно-морские курсы, перейдя в школу, обучавшую командный состав космического флота. За восемнадцать лет службы он ни разу не пожалел о принятом решении. Не каждый выдержит бесконечную пустоту межпланетного пространства, сублимированные пайки и чаи из установок вторичной переработки. Молодой талим[27]выдержал, продравшись через невесомость и длительные перелёты в консервных банках, зовущихся космическими кораблями, не ушёл, плюнув на всё, после вынужденного полугодичного дрейфа из-за взрыва двигателя на спидстере «Дамшу»[28], первом корабле, на который был направлен штурманом безусый юнец Бай Труог. Не сломался, когда люди, доведённые до ручки голодом и безысходностью, сходили с ума, кончали жизнь самоубийством или нападали на сослуживцев… Труог тогда лично пристрелил двух потерявших всякий человеческий облик каннибалов…

После спасения, пройдя трёхмесячную реабилитацию и очередную переаттестацию, обласканный командованием флота, молодой герой получил внеочередное повышение и новую должность. «Нурмин»[29], пять лет на «Танатае»[30], потом «Калиог», третий год являющийся его домом.

Ударный бустер входил в «золотую» пятёрку боевых судов, которые могли похвастать постоянной искусственной гравитацией. Всего космический флот включал в себя список из двадцати восьми единиц — крейсера, эсминцы, корветы, прочая мелочь и «Калиог», как сверкающий бриллиант в короне. Совет эрархов решил, что в условиях перманентного экономического кризиса для поддержания порядка в системе такого количества вполне достаточно. Военные и так отмахивают слишком большой кус бюджетного пирога, урезание социальной доли может спровоцировать народные волнения на материнской планете и колониях. Решить-то решили, но по слухам, из пыльных информаториев извлечены забытые до поры до времени проекты строительства новых кораблей. По словам, обронённым ториром* Ди`Корном, Эрархи неожиданно реабилитировали программу строительства пятнадцати ударных крейсеров. На орбитальные верви Игрума и Сегера поступили соответствующие заказы. Загадочный комплекс на орбите выстроили в рекордные сроки, уложившись в три месяца. Для чего он? Загадка лишала сна многих и многих. Ещё интересней были новости с поверхности. Впервые за семьдесят лет открыт свободный переход в касту воинов, и пусть новички попадают в мобильную пехоту, служа разменной монетой и пушечным мясом… Но сам факт? Оживились заводы, получившие заказы на производство специфической продукции милитаристической направленности. Имеющие глаза, уши и серое вещество между ними догадались о скрытой мобилизации. Только против кого собрался воевать Игрум? Неосведомлённые задавались вопросами, ради каких целей на орбиту планеты притащили «электронного убийцу» и два тяжёлых крейсера? Миллионы обывателей по ночам задирали головы, провожая взглядами яркую звёздочку колоссальной орбитальной станции в окружении военных махин, одной из которых был «Калиог».

Громадный корабль нёс на себе больше десятка ядерных энергетических установок, три из которых постоянно поддерживали гравитационное поле. Треть от того, что на родной планете, но Бай каждый день воздавал благодарственные молитвы богам, инженерам, конструкторам и провидению, избавившим его от рук перед лицом[31], подарив ему «Калиог». Руки перед глазами — единственное, что он ненавидел больше сухопутных «крыс», ни разу не бывавших в космосе. Капитан любил свой «дом», втихую посмеиваясь над теми, кто обманывался словом «бустер» и его вспомогательной ролью. Глупцы, идиоты, ничего не смыслящие идиоты. Колониальные администрации больше всего на свете боялись не ядерных ракет или плазмотронов тяжёлых крейсеров, а импульсных электромагнитных разрядников. Тихоходный бустер проектировался и строился специально для поддержания и наведения порядка в колониальных мирах, администрации которых моментально становились шёлковыми, стоило станциям обнаружения засечь и опознать «вспомогательное» судно в сопровождении эскорта из эсминцев. Вынесенные на нос и корму разрядники позволяли генерировать узконаправленные электромагнитные импульсы громадной мощности, а могли шарахнуть и по площадям, разом накрыв половину Йорта или Сегера, отправив их в каменный век или, что более соответствует истине, к праотцам. С уничтоженной электроникой и энергокоммуникациями они долго не продержатся. Нет электричества, не работают регенерационные установки и системы жизнеобеспечения. На первом куске грязи атмосфера разряжена до основания, на втором, мягко говоря, агрессивна и ядовита. О планетоидах и астероидах и говорить нечего. Защищённые от электромагнитного импульса энергоустановки и приборы имели только военные, силы правопорядка и электроника космодромов.

Время. Спрятав вожделенные кометы в карман, Бай прикоснулся к голосенсорной кнопке. В стене напротив ожил глазок сканера, считавшего изображение сетчатки глаза капитана и взявшего пробу ДНК из слюны.

Завершив процедуру опознания, ИИ корабля высветил перед человеком полётное задание. Капитан чуть усмехнулся уголками губ. Варварская планета, ожидаемо. Прошлый раз ему не удалось показать дикарям всю мощь своего «малыша», ничего, сегодня он наверстает. Бай бросил взгляд через обзорный иллюминатор, не затянутый металлокерамическим лепестками бронедиафрагмы. За прозрачным стеклом застывшего в ожидании «Калиога» медленно вращалась конструкция межпланетного портала. Назначение станции не долго оставалось тайной за семью печатями. Труог быстро сложил воедино разрозненные паззлы, собрав правдивую картинку. Игрум наращивает кулаки и мышцы перед вторжением в другие миры, для этого и понадобилось строительство портала. Ещё не активированного, но скоро дорога в иные вселенные откроется, отправив корабль Труога принуждать и покорять. Капитан нисколько не обманывал себя, справедливо предполагая, что эрархи его руками уничтожают конкурентов. За время службы улыбчивый и внушающий доверие Бай оброс многочисленными связями и знакомствами. Источники, заслуживающие доверия, слили информацию о том, что технология порталов получена с другой стороны. Варваров взяли на горячем, но секрет они отдали сами, получив обещание помощи в разборках с врагами у себя на родине и некоторые устаревшие технологии взамен проданной. Эх, не зря он ненавязчиво обхаживал спесивых чинуш из разведки, контрразведки и департамента «внутренней чистоты». Ему не в тягость было поделиться с нужными людьми контрабандным спиртным и лёгкой наркотической травой с поверхности. Взамен добросердечный капитан «Калиога» не требовал денег, удовлетворяясь последними слухами и конфиденциальной информацией. Вкусившие запретного плода легче расставались с секретами, да какие могут быть секреты между своими?