был подозрительно добр и спокоен, несмотря на шокирующие новости. Поэтому с самого начала разговора Сергей чувствовал, к чему беседа в итоге приведет.

– Ближе к делу, – отрезал Константин Эдуардович. – Как тебе прекрасно известно, такие радары, что просили израильтяне, у нас уже давно есть. Плюс несколько станций наблюдения в разных полушариях и современные корабли измерительного комплекса.

– И «Маршал Крылов», – уверенно добавил Сергей.

Это был космический корабль времен первых шагов по покорению пространства за атмосферой. Все подобные ему пустили на металлолом еще после распада СССР. Но «Маршал Крылов» каким-то чудом уцелел. Более того, формально он продолжал выполнять свои функции. Услышав о нем, директор усмехнулся.

– «Маршал Крылов»? Ха! Это уже давно музейный экспонат.

– Это жемчужина допотребительской эпохи, – парировал Сергей, – аппарат тех времен, когда срок службы вещей стремился к бесконечности…

Директор поднял ладонь вверх.

– Я наслышан о твоей любви к советским вещам. О них можно поговорить позже, когда над нашими головами не будет висеть десяток «Хиросим».

– Что от меня требуется?

– Задачу тебе уже своевременно поставили израильтяне. Вот ее и выполняй, только для нашей родной страны.

– А что насчет идентификации цели?

– Об этом не думай. Ей уже занимаются. Твое дело – средства поражения.

– Срок?

– По-хорошему, месяц назад еще бы надо. Кто знает, когда они запустили этот спутник, сколько витков он уже на орбите? Так что работай максимально быстро. И не подведи! Сам знаешь, лучше тебя специалистов нет.

– Я сделаю все, что смогу.

* * *

Родной кабинет дохнул теплом и сладким цветочным ароматом. За время отсутствия хозяина лимонное дерево в огромном горшке, занимавшее добрых полкабинета, успело зацвести. Оно всегда особенно хорошо выглядело, надолго оставаясь в одиночестве, – в этом они со своим владельцем были удивительно схожи.

Кроме лимона, Сергея встретил заваленный книгами стол, старый, но отлично сносящий возраст шкаф, трехногая тощая вешалка и образцово-показательный угол, убранный специально для сеансов видеосвязи. Инженер полил цветущее дерево и сел на стул, приняв позу греческого мыслителя. «Сколько вариантов, – думал он, рассматривая со всех сторон поставленную задачу. – Что выбрать? Может, лазеры?..».

Тут неожиданно раздался стук, от которого Сергей, погруженный в размышления, невольно вздрогнул. В кабинет бодро вошел молодой исследователь лет двадцати в джинсах и футболке со значком в виде улыбающейся собачьей морды.

– Здравствуйте! – он улыбнулся, потрясая русыми кудрями. – Меня Константин Эдуардович к вам в помощь отправил. Сказал, я то, что вам сейчас нужно. Немного обо мне: зовут Ваня, родился на Урале и с детства любил роботов, поэтому…

Сергей так опешил, что от удивления прослушал половину монолога, пытаясь убедить себя в том, что директор не мог так с ним поступить. Остановив парня на рассказе о любимом корги, инженер позвонил Константину Эдуардовичу. Внушительный синеватый бюст подтвердил слова молодого специалиста.

– Черт-те что… – пробурчал себе под нос Сергей, забыв, что он не один. – Я работать должен или в детский сад играть?

– Что, простите?

Ваня смотрел на него как-то открыто, честно, поразительно напоминая корги, о котором рассказывал. Но Сергея этим было не смутить.

– Я говорю, мне работать надо. Ты иди, займись своими делами.

– Нельзя, у нас ведь каждая минута на счету! Кто знает, сколько еще будет скрываться американский спутник?

Заманчивое предложение не сработало – парень оказался на удивление заинтересованным в работе и настойчивым.

– Доверили красную кнопку ребенку… – опять пробурчал Сергей, доставая из внутреннего кармана пиджака металлическую точилку со штампом «Сделано в СССР».

– Ух ты, что это? – заинтересовался Ваня, не в силах даже предположить назначение предмета. Современные точилки представляли собой небольшую коробочку с отверстием и кнопкой, хотя и ими мало кто пользовался – писали и чертили в основном стилусом по экранам. Сергей протянул нехитрое устройство молодому человеку. Тот повертел его в руках, рассматривая со всех сторон. Инженер едва удержался, чтобы не озвучить свою ассоциацию с питекантропом.

– Похоже на терку для моркови. Только очень мелкой, – вынес, наконец, вердикт молодой сотрудник, – знаете, чтобы красиво ее розочкой складывать, как на холодце.

– Дай сюда! Морковка… – вздохнул Сергей и принялся точить огрызок своего карандаша.

Ваня наблюдал за процессом с упоением, восхищаясь диковинкой, хоть и неверно охарактеризованной. Сергей нарочно не торопился, думая, что малец сочтет разговор законченным и уйдет. Но Ваня счел продолжительную паузу удачным моментом для того, чтобы поделиться своими соображениями. И когда очередная стружка упала на стол, осмелился предложить ему идею.

– Нужно сбивать спутник лазером, Сергей Васильевич. Это очевидно. Только бы просчитать…

– Нет, – прервал его инженер из чистого упрямства. – Никаких лазеров. Будем делать кинетическое оружие.

– Но ведь… – смутился Ваня, не понимая, как лучший специалист мог предложить такой вариант. – Его космический вариант устарел еще на этапе создания!

– Тропосферная связь тоже устарела еще в семидесятые. Но теперь мы все ее используем, а где ваш хваленый «современный» 5G?

– Хм, – Ваня почесал затылок, – Никогда об этом не задумывался. Возвращение к старым идеям, возможно, не обязательно на шаг назад. Но все-таки тропосферная связь победила 5G за счет интеграции в систему нейронных сетей. Так что здесь налицо синтез технологий, а не торжество советской инженерии, при всем уважении.

– Ладно, Морковка, – Сергей смягчился, но его порядком утомил разговор, в котором он не видел смысла. – Иди, подумай, что нам делать, и изложи все в письменном виде.

– Хорошо, Сергей Васильевич! До встречи. Рад был с вами познакомиться.

– Взаимно, – буркнул ему вслед Сергей.

* * *

Остаток дня прошел для обоих в интенсивных размышлениях. Пока Ваня-морковка пил кофе, Сергей действовал умнее и выбирал горячий шоколад. Он давно опытным путем выяснил, что кофеин – палка о двух концах. Кратковременный стимулирующий эффект через пару часов сменяется усиленной сонливостью и упадком работоспособности. Куда эффективнее кормить мозг и прочие системы организма глюкозой – универсальным топливом, при правильной «заправке» не имеющем негативных эффектов. Морковка водил стилусом по экрану и программировал гипотетические ситуации, у Сергея же белые манжеты рубашки уже не было видно под толстым налетом графитовой пыли.

Вечером их коллеги разошлись по домам. Когда ночь опустилась на полный прохлады сад, в стеклянном здании свет горел лишь в двух окошках: на пятом и на восемнадцатом этаже. К рассвету первый все-таки погас. Аппарат в холле мигал сообщениями о том, что больше не выдает двойной капучино.

* * *

В обед следующего дня Сергей встретился с Александром на верхнем этаже управления. Инженер расположился за столиком и с удовольствием ел сырный пирог со шпинатом, когда к нему подсел переводчик.

– Ну, что, так трудно было сразу сказать: мы в дерьме, нас атакуют американцы! – обиженно прокричал сквозь