проще: используем либо наземные средства, либо космические. С последними, конечно, будет непросто, пространство для маневра очень небольшое: наклонение там, долгота восходящего узла, ну, вы знаете. И я долго думал, как бы нам незаметно вывести на орбиту перехватчик…

– А никак, – усмехнулся Сергей. – С современной техникой на летающей по орбите шоколадной обертке состав прочитать можно. А ты говоришь – целый спутник.

– Я и говорю, думал и тоже пришел к выводу, что этот вариант нам не подходит. Значит, придется действовать с земли.

– Ага, – со скучающим видом сказал Сергей, пока не услышавший для себя ничего нового. Ответ на вопрос, о котором говорил Ваня, был для него очевиден еще при постановке задачи. Впрочем, ход мыслей у молодого сотрудника был правильный.

– Так вот, – продолжал Ваня, – значит, противоспутниковые ракеты. Запускать их надо как можно ближе к спутнику, который будем сбивать, это понятно. Поэтому я связался с отделом, который рассчитывает траекторию полета нашего американского ниндзя-спутника. И сотрудники предоставили мне информацию, по которой я нарисовал проекцию нужной орбиты на поверхность земли.

Сергей внимательно взглянул на изображение.

– Вот, нас интересует, конечно же, пространство над Россией, – Ваня провел стилусом по экрану, двигая карту. – Траектория наша отрезает от страны скромный, но самый важный кусочек – вот она, прямиком над Москвой проходит, потом идет в сторону Казани, через Башкортостан, потом захватывает юг Челябинской области и дальше уходит в Казахстан. Очевидно, целью выбрали столицу.

– Это понятно, – согласился Сергей. – И атаковать нашего, как ты выразился, ниндзя, удобнее всего…

– Вот тут!

Инженеры одновременно указали пальцами в одну и ту же точку – южную границу Челябинской области. В глазах Сергея промелькнуло уважение – всего на секунду.

– Самое лучшее место – вот тут, в Карталинском районе. Здесь степь, удобное пространство для размещения, да и к тому же есть закрытый поселок, где размещались ракеты «Сатана». Сейчас оттуда, конечно, все вывезено, площадки законсервированы, но ведь на то они и консервы, чтобы открывать их в экстренный момент?

– Хорошо. Очень хорошо! – Сергей так удивился дельной и свежей мысли, что даже перестал хмуриться. – А ты откуда про «Сатану» знаешь? Ракеты ведь вывезли оттуда задолго до твоего рождения.

– А я все детство провел в поселке, где много лет назад располагались пусковые установки. Так как у нас одна степь кругом, холмики, скрывающие их, были единственными горками, с которых мы зимой с друзьями могли кататься на санках. Только туда постоянно приходили какие-то дедушки и ругали нас, крича что-то вроде «Уходите, здесь опасно! Знаете, что было внутри?». Вот так и узнали.

От этой истории веяло чем-то родным. Если точилки и бумажные чертежи канули в лету, то катание с горки – это уже, знаете ли, из разряда чего-то вечного. Будь здесь Александр, он бы обязательно напомнил о том, насколько древняя эта традиция, и поведал бы о ее сакральном смысле. Но переводчик все еще был обижен и предпочитал не показываться на глаза своему коллеге.

– Дальше выбора местности у меня, конечно, все не так детально продумано, – признался Ваня. – Но есть отличная идея: что, если выбросить рядом с ниндзя-спутником ведро гаек, гвоздей и песка? Затраты минимальные, а космический мусор – он же точно шрапнель, вражеский аппарат такую атаку точно не переживет!

Сергей вздохнул. Он уже начал проникаться уважением к молодому сотруднику, как вдруг всю эту вуаль интеллекта резко просветило идеей, явно демонстрирующей пробелы в знаниях. С этого момента присутствие Вани вновь стало Сергею в тягость – а он только начал к нему привыкать! Поэтому дальнейшие восторженные описания эффекта рассыпанного ведра инженер пропустил мимо ушей. Его раздражало, как можно не понимать абсурдность всей этой затеи. Во-первых, все критически важные системы спутника будут продублированы и отлично защищены, так что повредить удастся разве что обшивку и пару маловажных антенн. Во-вторых, гипотетическое ведро сработает только при условии, что рассыплется в непосредственной близости от спутника и облако гвоздей будет плотным, а такой точности наведения достичь вряд ли удастся. И, в-третьих, у компании вполне достаточно финансирования, чтобы сделать оружие надежнее обыкновенного ведра.

Однако всеми этими размышлениями Сергей с Ваней делиться не стал. Ради забавы он отправил парня рассчитывать запуск ведра, а сам вернулся к делам. После обсуждения рабочих вопросов с Ваней появился поток свежих мыслей, который Сергей списал на перерыв в интеллектуальной деятельности. Трудиться стало немного легче, несмотря даже на то, что Сергей уже не первые сутки проводил в своем кабинете, выбираясь оттуда только до фудкорта или аппарата с напитками.

В таком режиме прошло еще сколько-то дней: инженер потерял им счет из-за круглосуточной работы. Ни Ваня, ни Александр к нему больше не заходили, и он был полностью предоставлен сам себе. Одиночество нисколько не тяготило его, когда рядом была любимая, хоть и трудная работа. Но если психологически инженер был более или менее в порядке, то организм все чаще становился капризным и требовал перерыва. Хотелось спать, глаза краснели, становилось тяжело дышать. Разум все чаще отвлекался на посторонние мысли. Сергей иногда с ужасом думал, как будет жить его внук, у которого симптомы окажутся гораздо тяжелее. Как инженер ни гнал картины, встающие перед глазами, он ясно видел детство, в котором ребенок не сможет играть со сверстниками в догонялки, школу, где ученик уныло сидит на скамейке запасных, молодость, в которой приходится отказываться от семейного счастья в страхе причинить кому-то столько же страданий, сколько было у тебя самого. Сергей сам прошел через это, и силы действовать давала ему лишь надежда, что в будущем он сможет все исправить. Беременность Гали была переломным моментом, который показывал, получится ли это сделать, или все было зря. Что, если принятые решения были ошибочными и он не справился, обрек столько поколений на бессмысленные мучения?

Чтобы прийти в себя, пришлось вновь прогуляться до аппарата с напитками. В ближайшем благодаря весомому вкладу инженера в индустрию переработки какао-бобов горячий шоколад уже закончился, поэтому пришлось спуститься на этаж ниже. Там как раз располагалась лаборатория, о которой так увлеченно рассказывал Александр. Коридор был пуст, атмосфера царила рабочая, и аппарат скучающе гудел, сияя теплым ровным светом. Подойдя поближе, Сергей заметил мужчину в белом халате и со стаканчиком кофе в руках.

– Кого-то ждете? – невзначай поинтересовался Сергей, выбирая напиток.

– Да, – ответил лаборант, – Тут должна была быть женщина. Не видели?

– Не припомню, – сказал инженер. – А что за женщина, как зовут? Я тут давно работаю, многих знаю.

– Верю, – вежливо улыбнулся сотрудник. – Вы ведь Сергей Васильевич, наш знаменитый долгожитель. Я вас сразу узнал, очень