приятная встреча. Все работники «ЗАСЛОНа» называют это хорошей приметой… Но насчет женщины – увы, это не наша сотрудница. Просто участница эксперимента.

– Эксперимента?

– Да, вы, наверное, слышали. Мы работаем над темой РИНГ. Уже укомплектовали группу первых добровольцев, но вот добавилась еще одна. Поэтому в ускоренном темпе оформляем с ней нужные бумаги…

Разговор нравился Сергею все меньше. Смутные подозрения, которые он старался подавлять за отсутствием прямых доказательств, заставляли кровь приливать к его лицу, так что он заметно покраснел и вызвал беспокойство мужчины в белом халате.

– У вас все в порядке? Думаю, вам стоит оставить кофе и обратиться в медпункт.

– Это шоколад. И у меня все в порядке! Скажите мне, как зовут эту женщину? Случайно не Галина?

– Почему вы?.. Это конфиденциальная информация, – обескураженный сотрудник взглянул на часы. – Извините, мне уже пора идти. Всего доброго. И настоятельно советую вам немедленно обратиться в медпункт!

Лаборант удалился, а Сергей от злости смял пластиковый стаканчик. Он был уверен, что Александр договорился с внучкой за его спиной, и это она стала последним добровольцем в рискованном эксперименте с РИНГ.

Инженер поднялся к себе в кабинет и активировал на смартфоне 3D-связь. Галя не отвечала, хотя обычно до нее всегда легко было дозвониться, и она очень ценила звонки от знаменитого дедушки. Сергей позвонил еще пять раз, потом спустя час и два – безуспешно. Поняв, что его догадки верны, он еще долго сидел перед своим смартфоном, глядя в пустоту. Галя пошла на эксперимент. Ничего ему не сказала. Теперь внутрь его драгоценного, хрупкого, еще даже не до конца сформировавшегося наследника засунут инструменты и включат излучатель. Радиоактивные частицы разрушат часть его ДНК…

Как ученый Сергей мог бы, наверное, восхититься экспериментом специалистов по РИНГ. Но сейчас дело шло о его семье, его генах – а значит, о нем самом и вообще обо всех его родных, что были до и будут после. Инженер знал, что вмешательство в эволюцию, которое человечество совершало на протяжении многих веков развития общества, техники и медицины, неизбежно приведет к тому, что людям придется редактировать свой геном ради банального выживания. Слишком много болезней, слишком много нарушений и мутаций сохранялись и передавались из поколения в поколение благодаря тому, что нездоровые дети выживали и давали потомство. Он сам был таким странным допущением эволюции. И ему пришлось стать одним из первых, чья суть из рук Божьих перешла в руки человеческие. В Бога Сергей, конечно, не верил. Но и человеку тоже не особенно доверял.

Единственным, в ком инженер был хоть немного уверен, был он сам. Сергей привык решать все проблемы самостоятельно: все, что до этого не входило в его компетенцию, после недолгого изучения становилось ее неотъемлемой частью. Он сам стал себе юристом, когда у одного из внуков возникли сложности с бизнесом, изучил медицину, чтобы помогать себе и семье, насколько это возможно. Умел шить, готовить, строить дома и ремонтировать технику. Он мог собрать автомобиль из металлолома и выживать в любых условиях. Его несомненная гениальность больше века позволяла оставаться специалистом во многих сферах жизни – во многих, но не во всех.

Инженер понимал, что должен вернуться к работе как можно скорее. Но психология – это не точная наука. Сергей перескочил в школе через несколько классов, а вот пропустить хотя бы одну из стадий принятия был не в силах. Поэтому после мучительных раздумий он нашел в телефонной книжке нужный номер и позвонил на него. В голубоватом свечении показалось довольное лицо Хаима.

– Доброе утро, как я рад вас слышать! Хе-хе! Я так понимаю, вы передумали?

– Почти. Я хотел уточнить, сколько вы дадите мне времени на разработку.

– Вот, вот! Это уже совсем другой разговор! Если позволите, я уточню этот вопрос и немедленно свяжусь с вами.

– Благодарю. Буду ждать.

* * *

Когда Ваня в следующий раз пришел к своему коллеге и наставнику, Сергей молча выставил его из кабинета, даже не выслушав. На столе молодой сотрудник увидел огромные, уже практически готовые чертежи. Стоя за дверью, парень справедливо решил, что, вероятно, работа закончена без него, и понуро удалился в свой кабинет вместе с потерявшими актуальность идеями и расчетами. В таком настроении его и застал вошедший Александр.

– Здорово, nuoruus[32]! Как работа?

– Хорошо! – пытался бодриться расстроенный Ваня. – Но не у меня.

– Что, мой вредный arkadaş[33] даже крохотного задания тебе не выделил?

– Не-а. Вот, только зря два дня проработал, – Ваня указал на файл, открытый на планшете.

– Ты, главное, не расклеивайся. Серега, конечно, тот еще тип. Ворчит, ругается, никому не доверяет. Но в душе он очень добрый, хороший человек. Я его с детства знаю, и за все время он и мухи не обидел. Бывает, в лицо скажет: «Некогда мне тебе помогать, иди делай сам», но в итоге все равно поддержит. Помню, как мы познакомились с ним тридцать с лишним лет назад…

Александр мысленно углубился в воспоминания. Когда он впервые встретил Сергея, ему было всего лет пять или шесть. Будущий переводчик играл в парке около главного здания «ЗАСЛОНа» с другими мальчишками. Ребяческие забавы прервал спор о будущем.

– Да говорю вам, – кричал, задыхаясь, маленький Саша. – Я буду работать тут, когда вырасту!

– Куда тебе, – смеялись мальчишки. – Мы с Лехой на робототехнику ходим, а тебя мама только на курсы языков водит! В школу пойдешь, учителем китайского! Понял, бедан?

– Сам ты идиот! И вообще, на китайском это обидное слово произносится как «бендан», а ты даже букву забыл! Не пойду я в школу учить таких, как ты!

Но дети уже не слушали его: они убежали по направлению к ракете и оставили мальчика одного. Глаза Саши заблестели, нижняя губа предательски затряслась. Вдруг на опустевшую поляну шагнул какой-то мужчина в пиджаке. Его холодные голубые глаза излучали строгость, но Саша почему-то не убежал, а наоборот, остановился, замер как вкопанный.

– Не слушай этих ребят, – по-доброму сказал мужчина, присев на колено, чтобы оказаться с ребенком одного роста. – В «ЗАСЛОНе» нужны не только инженеры. У нас тут работают люди разных профессий. Есть программисты, экономисты, операторы и рабочие. В столовой – повара, на каждом этаже – уборщицы. Всем место найдется.

– И переводчикам тоже? – с надеждой спросил Саша, вытирая подступившие слезы.

– И переводчикам.

– А вы работаете тут?

– Да.

– А кем?

– Как бы тебе сказать… Я работаю инженером. Создаю новые устройства, которые заказывают важные люди из других стран.

– Ух ты! Значит, вам точно нужен переводчик!

– Конечно, нужен. Только очень грамотный. Ты какие языки знаешь?

– Я