Я уже десять минут назад… а вот оно! Давайте выпьем за знакомство! Брат Лудвиг, а про этот кувшин, распорядитесь, пусть его возьмут оруженосцы… Ну, наливайте дорогой Гастон, наливайте! Кстати, как там поживает в Вюрцбурге старый Вульфер?.. Кем вы ему приходитесь?

— Нормально поживает, — нехотя процедил Гастон, — Но охоту недавно ездил… Осень, самая пора для охоты…

— В восемьдесят лет?! — ахнул Вилфрид, — На охоту?!

— Ну, не сам он охотился, само собой, — смутился Гастон, — Другие охотились, а он в охотничьем лагере сидел.

— Понимаю… — улыбнулся Вилфрид, — Тело не может, а душа требует… Так, хоть сделать видимость, что присутствуешь! Выпьем! За отважные рыцарские души! Которые жаждут подвигов! А как там его супруга, графиня Елена?..

— Ну, графиня, конечно, не смогла последовать за мужем, — улыбнулся Гастон.

— Отчего же? — изумился Вилфрид, — Всего два года назад старый Вульфер женился на молоденькой девушке… Сколько же ей было?.. Семнадцать?.. Значит, сейчас девятнадцать! И почему же она не последовала за мужем?..

— Прихворнула… — опять помрачнел Гастон.

— Ай, какая жалость! — огорчился Вилфрид, — Ну, тогда… за здоровье графини? Наливайте, дорогой рыцарь, наливайте! А кстати, что за хворь приключилась с графиней? Уж не забеременела ли она?.. Тогда следует выпить и за будущее потомство графа Вульфера! Сколько же у него детей?.. М-м-м… пятнадцать?.. нет, вроде больше?.. м-м-м… напомните мне, дорогой Гастон? Мальчиков, точно помню, семеро. А девочек… м-м-м…

— Восемь.

— Ну, как же восемь? Девять! Ну, да, точно девять! Ха! Давайте-ка выпьем за крепкую память! Наливайте, дорогой Гастон! Наливайте!

Признаться, тут я немного отвлёкся. Меня не слишком увлекли подробности семейной жизни какого-то неизвестного мне графа Вульфера. А тут я услышал от стола, где сидели мастеровые и крестьяне знакомое слово «слон». Не то, чтобы я специально прислушивался. Просто, услышанное слово привлекло внимание. И как тут не отвлечься? А ещё и тон, одновременно таинственный и многозначный. Я прислушался.

— … и ещё там есть величайшее на земле животное, именуемое слоном!

— И что это за зверь? — загалдели остальные — С какими повадками?

— О! — многозначительно поднял палец кверху рассказчик, — Я расскажу вам о его повадках!

Живут слоны огромными кланами. И самый старый слон — это у них вожак. Никто не смеет ослушаться! Когда они идут в путь, вожак всегда впереди. А позади идёт самая старая слониха. Это самый умный зверь! А знали бы вы, как они заботятся о малышах! Самые вкусные корешки, самые свежие листики и ягоды — всё для малышей! Когда надо пересечь бурную реку, взрослые слоны входят в воду и получается вроде запруды. А малыши переходят ниже по течению, где образуется брод…

Рассказчик отхлебнул порядочный глоток пива и продолжал в почтительном молчании:

— Слоны обожают воду, но сами плавать не умеют, из-за своего огромного веса. Только забираются по самое брюхо в водоём и поливают водой себя и друг друга. А особенно они любят плескаться в воде в дни полнолуния. У них это ритуал такой. Словно бы они поклоняются ночному светилу. А может, видя отражение луны в воде, пытаются зачерпнуть его оттуда?

Больного слона лечат другие, здоровые слоны. Они растирают его целебными травами. А иногда, набрав целые пучки трав и цветов, слоны подбрасывают их высоко в воздух. Словно бы приносят жертвоприношение небу, моля его об исцелении больного сородича!

— Вон оно как! — потрясённо зашептались слушатели, — Вроде зверь зверем, а вон как друг за дружку горой стоят!

— И не говори! Не всякий человек так-то…

— Да ты рассказывай, рассказывай, чего замолчал?..

Рассказчик как раз успел ещё раз промочить горло.

— Умная животинка! — значительно продолжал он, — Когда какой-то слон попадёт в ловчую яму, устроенную охотниками, то по команде вожака, весь клан начинает таскать к яме землю, булыжники, брёвна и просто ветки… И засыпают яму, пока не станет так мелко, чтобы слон мог вылезти из ловушки!

И, представьте себе: животные такие добродушные, что не помнят зла! И если встретят в джунглях заблудившихся людей, то выводят их из чащи, да ещё и дорогу к ближайшему селению указывают!

Нет у слона врагов! Кроме человека… а точнее, охотников за бивнями. Эти охотники, они полны коварства и идут на любые ухищрения, лишь бы завладеть вожделенной добычей. Так вот! Умные животные понимают, что людям нужны не их жизни, а только драгоценная слоновая кость! Оказавшись в кольце врагов, слоны сильными ударами о стволы деревьев ломают себе бивни! И пока охотники делят добычу, слонам часто удаётся спастись самим и спасти молодняк.

— О-о!!! — уважительно высказались слушатели.

— И всё же есть у слонов слабости! — закончил свою речь рассказчик, хлебнув очередную порцию пива — Представьте себе, друзья, слоны не выносят поросячьего визга и боятся мышей! Стоит хоть одной мышке появиться на стойбище слонов, как животные приходят в неистовство, бешено носятся взад и вперёд, не разбирая дороги и круша всё на своём пути и даже, бывает, наносят друг другу увечья… но, когда причина опасности минует, слоны снова становятся мирными и добрыми, и снова, с удовольствием щиплют травку или плещутся в водоёмах.

— А ещё? Ещё?.. — разом загалдели слушатели.

— Ну, братцы, из сухой глотки слова с трудом выходят!

— Это не проблема! Хозяин! Ещё пива! Да что ты по кувшину носишь? Не видишь, разве, что мало? Давай сразу пять! А ты рассказывай, добрый человек, рассказывай!

— Ну, ладно! Есть там ещё такой зверь, именем василиск!

— И что?..

— Ты спрашиваешь, «что»? Я расскажу тебе, «что»! — заметил рассказчик «страшным» голосом, — Довелось мне попасть в бесплодную пустыню среди зелёных джунглей… а местные проводники клялись, что ещё совсем недавно тут был цветущий край! И вот, завёлся в этом цветущем краю ужасный василиск! Полуптица-полузмея, над головой которой возвышался колючий плавник, который горбом шёл по спине, переходя в длинный хвост… И ещё у него были перепончатые крылья, словно у летучих мышей! Даже взгляд чудовища источал яд! Стоило василиску взглянуть на слона или на ястреба, как те падали замертво, поражённые ядовитым взглядом! Среди животных начался повальный мор…

Оставшиеся в живых звери и птицы решились бежать без оглядки из гиблых мест. И ночью, воспользовавшись темнотой, все звери и птицы разом покинули обжитые норы и гнёзда! На следующую ночь василиск, по обыкновению, отправился на охоту… И что же?! Он не обнаружил ни единой жертвы! Вне себя от ярости, чудовище устремило губительный взор на деревья. И те тут же высохли и погибли…. Василиск гневно посмотрел на землю. И тут же трава сгорела, а камни рассыпались в песок. Василиск бросил взгляд на реки, и те тотчас