Волшебный мир, столь же прекрасный, сколь и ужасающий, дал ей много всего, принеся с собой новые знания и подарив шанс на невероятную жизнь.

«Чтобы ты еще хотела узнать, девочка?» — прервал ее размышления ледяной дракон.

Алисе было неспокойно… Нет, не так. Алисе было до дрожи в коленях страшно озвучивать свои мысли. Но она прекрасно понимала, что другого выбора у нее нет. Нужно было разобраться со всем раз и навсегда.

Глубоко вдохнув, словно перед прыжком в воду, Алиса спросила:

— Помнишь, ты обещал, если я спустя шесть месяцев все еще буду хотеть вернуться домой, то ты поможешь мне в этом?

Почувствовав, как напрягся Максимилиан, девушка судорожно сглотнула. Смелости на то, чтобы посмотреть в глаза любимого мужчины, у нее просто не хватило.

«Да, помню», — ответил Лаетан, при этом почему-то, глядя на ледяного мага.

— Я хочу попросить вернуть меня домой сейчас, — быстро проговорила Алиса, пока окончательно не струсила.

Максимилиану было больно. До сжатого судорогой горла, до рези в глазах, до разрывающегося на мелкие куски сердца было больно. Он никогда не подозревал, что можно испытывать такие мучения. И все же испытывал, когда слова любимой дошли до его сознания.

«Она хочет уйти… В свой мир… С самого начала планировала… — проносились в голове мысли, причиняя еще большую боль. — Боги, за что? Неужели я настолько плох, раз вы так сильно наказываете меня?»

Руки, до этого момента крепко обнимавшие девичий стан, безвольно опустились. Словно в бреду, ничего не видя и не воспринимая, Макс сделал шаг назад. Затем еще один, и еще. И пусть ему безумно хотелось совершенно другого, но мужчина считал, что не имеет на это права. Слишком сильно Алиса, по мнению мага, пострадала из-за него. А, значит, нужно уйти. Отпустить ту, которая занимала все мысли, прочно обосновавшись в сердце, и проникла огненным смерчем в саму его суть.

«Больно… как же больно», — развернувшись спиной к девушке, подумал ледяной маг.

И, словно благословение небес, девичьи руки крепко обнимают его за талию, не давая уйти.

— Макс, прошу тебя, ты все не так понял! — уткнувшись лицом в его спину, быстро заговорила Алиса. — Я не собираюсь навсегда возвращаться в свой мир! Да как ты вообще мог о таком подумать, когда я… когда мы…

Обернувшись, Максимилиан прижал девушку к себе, уткнувшись носом в золотоволосую макушку. Еще не вполне веря в услышанное, но уже обретя надежду, мужчина облегченно выдохнул.

— Я должна вернуться, — продолжала уговаривать его Алиса. — Хотя бы на несколько часов, чтобы увидеться с родными. Узнать, что с ними все хорошо, и все им объяснить. Да, пусть они не поверят мне, посчитав сумасшедшей, но, по крайней мере, будут знать, что я жива. Пожалуйста, пойми меня.

— Я понимаю, — тихо ответил Макс. — Прости меня, я идиот, раз самонадеянно думал, что ты так легко отступишься от своих желаний.

— Да и я сама виновата, — привычно поцеловав мага в подбородок, извинилась девушка. — Мне нужно было все тебе объяснить.

— И когда ты хочешь вернуться? — осторожно поинтересовался Максимилиан.

— Сразу же, как только Лаетан сможет меня отправить, — посмотрев на ледяного дракона, ответила Алиса.

«Хорошо, девочка, я выполню твою просьбу, — согласился Хранитель. — Только подожди два дня, мне нужно подготовиться, раз уж ты хочешь вернуться назад, на Эдею».

Не успела Алиса сказать, что не против подождать столько, сколько будет нужно, как Максимилиан поверг ее в легкий ступор.

— Ты не против, если я отправлюсь вместе с тобой? — спросил герцог, немного настороженно взглянув на свою любимую. — Я бы хотел увидеть твой мир.

Недоверчиво посмотрев в лицо ледяного мага, Алиса счастливо улыбнулась и выдохнула короткое «да». Она не смела и мечтать о такой удаче. Девушке и самой хотелось показать Максу свой мир. Пусть они и пробудут там совсем недолго, но зато она сможет познакомить его со своими родными.

«Тогда жду вас у себя в горах через два дня, — повторил Лаетан. — А сейчас — отправляйтесь домой».

* * *

Дни ожидания прошли для Алисы, словно в тумане. Максимилиан сразу по возвращении с головой окунулся в работу, даже не приходя ночевать домой. В тот день как раз прибыл лаур Арианель и привел с собой поисковую команду, состоявшую из пяти эльфов, четырех оборотней и пяти нейкеров.

Этот мир давно уже не видел такого необычного сотрудничества. Была проведена уйма встреч, благодаря которым поисковые команды могли беспрепятственно находиться на территориях всех без исключения государств. Алисе бы очень хотелось узнать реакцию людей на сотрудничество со старшими расами, но на переговоры ее никто, конечно же, не взял, а рассказать было некому.

Правда, вскоре ей стало совсем не до того. А вернее, тем же вечером.

Когда Алиса хотела после ужина отправиться к себе в комнату, ларра Кассандра попросила ее задержаться.

— Вскоре к нам придут гости, — пояснила вдовствующая герцогиня. — Нужно кое-что обсудить.

И сколько бы Алиса ни пыталась узнать причину, ее наставница мастерски избегала ответов, уводя разговор совсем в другую сторону.

— Сбегу, — пригрозила юная Забирающая, когда в очередной раз у нее ничего не вышло.

— Попробуй, — мило улыбнулась ларра Кассандра. — А я с удовольствием полюбуюсь на то, как мой старший внук вернет тебя назад, связанной по рукам и ногам. Эх, молодость, молодость, — мечтательно протянула она.

— Вы начинаете меня пугать, — честно призналась Алиса, начав искать пути к отступлению.

— Алаиса, ну в самом-то деле, прекрати выдумывать всякие глупости! — возмутилась вдовствующая герцогиня. — Нет в том разговоре ничего страшного. Наоборот, тебе все понравится.

— Или вам? — подозрительно прищурившись, поинтересовалась девушка.

— О, мне уже все очень давно нравится, — хитро улыбнувшись, заверила наставница.

В итоге, когда к ним в гости пожаловали ларра Мириан и Солара, Алиса успела испереживаться.

— Ну, наконец-то вы пришли! — забирая из рук главной целительницы стопку журналов, радостно воскликнула ларра Кассандра.

— Приносим свои извинения, — мягко улыбнулась ларра Мириан, присаживаясь рядом с Алисой. — Пришлось немного задержаться.

— Я очень рада видеть вас. — Алиса улыбнулась, приветствуя наставницу и подругу. — Правда, не ожидала, что вы так скоро появитесь. Неужели уже все?

— Нет, дорогая моя, мы еще не закончили, — похлопав ее по руке, ответила целительница. — Вакцина до сих пор производится, но заболевших осталось совсем мало. Думаю, еще несколько партий, и можно будет остановиться.

— А как же профилактика? — поинтересовалась ларра Кассандра, внимательно слушавшая их беседу.