молодой мужчина перевел внимательный взгляд на Грегори, — мы были крайне удивлены вашим предложением, наместник Реймас. Честно признаться, я даже не сразу поверил в то, что услышал, и с особой тщательностью искал подвох. Но увы, так и не смог понять, в чем дело. Может быть, вы прольете свет?

Военные перевели сосредоточенные взгляды на Грегори. В шатре повисла тишина. Верцелиус сделал пару спокойных вдохов, пытаясь дотянуться сознанием до собеседников и ощутить, насколько сильно можно оказать на них влияние, но в политике Шелвуда сидели далеко не пустоголовые болваны. Это и радовало и огорчало одновременно. Элинир усмехнулся.

— Господа, я понимаю вашу обеспокоенность и изумление, — начал он, положив руки на стол, дабы вызвать у собеседников еще больше доверия. — В первую очередь я бы хотел поблагодарить вас за смелость и открытость, а также за то, что вы пошли на контакт. — Он ловил на себе все еще напряжённые взгляды.

— Мне тоже с трудом удалось поверить, — откликнулся самый старший военный, темные волосы почти полностью стали седыми. — Но как у истинного политика, интерес все же перевешивал опасения.

— Поддержу, — усмехнулся второй, рангом ниже. Его острое лицо с маленькими впалыми глазами было направлено в сторону наместника. Он не пропускал не единого слова и ни единой эмоции.

— Так в чем же причина, наместник Реймас? — прищурился кудрявый госслужащий. — Вы столько лет служили верой и правдой своему королю и вдруг… решились на предательство? Если это не какой-то особо изощренный и мудрый политический ход, то я даже не представляю, что и думать.

— Уверяю вас, это все правда, — кивнул Грегори, внутренне усмехнувшись. Этим мордам никогда не понять его настоящих намерений. — У меня, если вам угодно, есть личные причины этого поступка.

— Личные счеты с королем? — нахмурился госслужащий. Его глаза застыли в задумчивости. Ведь ни для кого не было секретом, что Уест-Уортлендом и так фактически правит наместник, а не король, чтобы там не заявляли на официальных мероприятиях.

— Нет, — развеял мысль Грегори. — У меня далеко идущие планы. И мне нужны сильные и рассудительные союзники.

— Вы хотите поддержки Шелвуда? — прищурился третий военный, до этого сидевший без единого движения. — Мы сейчас на грани войны.

— Она никому не нужна, по крайней мере пока что, — Грегори улыбнулся уголком рта.

— И вы готовы вот просто так взять и сдать Уест-Уортленд? Сдать своего короля? — госслужащий не сводил с него пристального взгляда.

— Я уже вам говорил, что да, вам стоит все же поверить, что это не сон и не обман, — терпеливо проговорил наместник. — Когда я отправлюсь занимать место на троне Уест-Уортленда, полагаю, вам не сложно будет представить, какой начнется хаос, очаги восстания и прочее после свержения короля, — Грегори кивнул. — Но ваша поддержка поможет мне быстро наладить дела так, как нужно мне. Окончательно и безповоротно.

— Но вы и так можете проводить все свои решения, король почти во всем с вами согласен, — нахмурился первый военный.

— Мне не нужен король, я хочу занять его место и не тратить время и силы на проталкивание решений, как вы выразились.

— Что ж, — госслужащий выпрямился и выдохнул, видимо, сделав какие-то выводы для себя. — Каким образом это все будет осуществлено?

— Министр Джаел, — поднял на него глаза наместник. Уголок губ дрогнул в легкой улыбке. — Я знал, что вы рано или поздно поймете, что это не подвох. Рад, что мы можем переходить к делу. Я разработал план с разными вариантами развития событий, — Грегори махнул рукой, и Адриан Фонтренк, наблюдавший за беседой, ожил и вложил в его руку увесистый пергаментный свиток.

— Вы уверены, что флот поддержит решение отступать? — сдвинул брови седой военный, мельком переглянувшись с четвертым, который все время молчал. Тот был экспертом по тактике морского боя, но не политиком.

— У них не будет выбора, — наместник ткнул в карту, — потому что ваши корабли подойдут с той стороны, где их никто не будет ждать.

— Открыть второй фронт? — нахмурился третий.

— Временно, чтобы отвести внимание, — подтвердил наместник.

— Мне кажется вы недооцениваете руководство морским флотом Уест-Уортленда, — покачал головой министр Джаел.

— На самом деле судьба подкинула мне подарок, — наместник выпрямился и довольно ответил: — Мне повезло избавиться от одного очень надоедливого генерала, который мог бы вовремя разобраться в ситуации, что существенно осложнило бы нам жизнь. Но сейчас мне удалось почти полностью подчинить себе остальных. Телу без головы сложно принимать решения.

— Хм… — министр выпрямился и посмотрел в глаза наместника, — это может сработать. Но как вы решите вопрос с королем и его доверенными?

— Предоставьте это полностью мне, — взгляд наместника потемнел.

/«Мальтазард»/

Лана открыла глаза и первое, что увидела, это была наглая морда Элиаса, которая ее как раз-таки и разбудила. Сквозь сон девушка ощущала толчки и слышала фырканья, но полностью не просыпалась, все еще будучи отгороженной от реальности иллюзорной ширмой дремы.

— Фу… Элиас, — Лана оттолкнула голову дракона и перевернулась на другой бок. Но тут же резко распахнула глаза и села в кровати рывком, что голова закружилась.

Дракон стоял на ее кровати и довольно махал хвостом, совсем как пес. Желтые глаза светились от радости, лапы мяли одеяло. Все было как обычно, утром он любил играть, а потом летать, это была его особая драконья разминка, пока все тренировались на шестах. Но сегодня… Дракон снова подрос.

— Боже мой, Элиас, — Лана протянула руку и погладила дракона по чешуйчатой мордочке, тот довольно заурчал, совсем как кот. Да и по размеру он уже догнал какого-нибудь королевского кота, большого и откормленного. Крылья укрепились и стали еще сильнее и больше.

— Ладно, идем на палубу, раз уж проснулись, — лениво протянула Лана, зевнула и отправилась собираться.

День сегодня был солнечный и теплый, но пекла не было, море приветливо бликовало. Лана поднялась на палубу, решив сразу надеть плотное платье для купания. Вода завораживала и манила, почему бы и не искупаться сегодня?

Элиас с довольным хрюканьем пронесся над головой и улетел за пределы видимости, впрочем, Лана за ним уже не следила. Перед ней раскинулась картина куда красивее — Валкар тренировался с мечами, один. Она остановилась на середине лестницы на палубу, чтобы не отвлекать его и полюбоваться самой. Ни одного лишнего движения, каждое было отточенным до миллиметра, это было больше похоже на прекрасный и смертоносный танец. Мышцы элинира напрягались по мере необходимости, ноги ступали безшумно. Валкар замер и вздохнул. Лана поняла, что он ее заметил и поспешила на палубу поздороваться.

— И долго ты там пряталась, подглядывая? — улыбнулся он, одним движением убирая мечи за спину, а другим