Пока он это говорил, Хиро понял кое-что, что не осознавал ранее. Почти все разговоры Фердинанда сводились к Джеку, и он начинал рассказывать им о нем, словно хотел похвастаться своим непослушным ребенком.

— Ваше Величество, кажется, вы очень привязаны к Джеку. Вы говорите о нем так много. — напрямую сказал эльф, вызывав у Императора смех.

— Ха-ха, твои слова звучат так, словно я в него влюблен. — Император подошел к окну. — Нет, просто мы с ним не виделись 60 лет. Я соскучился по своему старому другу. Да и вам я все это рассказываю лишь с одной целью. Хотя…наверное, ты подозреваешь, зачем мне говорить это?

Эльф кивнул. На самом деле он действительно догадывался о причине.

Ему казалось, что Фердинанд пытается такими обрывочными разговорами о вампире донести до них, каков он на самом деле. Показать им его истинное лицо, чтобы между ними не было секретов.

— В путешествии нужно хорошо знать своего врага, но еще лучше хорошо знать своего спутника. Он никогда не покажет вам своего настоящего лица сам. — с усмешкой заметил лиастар. — Но ведь для этого и нужны друзья, не так ли?

Хиро улыбнулся в ответ. Что ж, этот разговор был полезен, чтобы еще лучше понять Джека.

— Ваше Величество, а вы? Вы так мало рассказывали нам о вашей жизни. Вы ведь похожи на Джека, да?

Фердинанд явно удивился.

— Я? Ты хочешь узнать обо мне больше?

— Дэмиан заметил, что вы, как и он, сильно изменились за эти столетия. — ответил эльф. Император почесал подбородок и усмехнулся.

— «Я» уже не тот «я», каким был тогда. Теперь «я» — это Драфталк.

Он снова ответил загадкой. Эльфу стоило привыкнуть к этому.

— Ваше Величество. Я уже успел понять, что вам живется скучно и вы любите веселье.

Тот довольно улыбнулся.

— Ты думаешь, что это загадка? Что ж, отчасти может быть, но я ответил на твой вопрос честно. Ладно, твои спутники вроде тоже встали, вам пора обсудить все.

С этими словами он вышел из покоев, и у Хиро остался лишь вопрос, с какой целью он заходил…

***

— Что? То есть Император подпишет договор, если мы возьмем принца Райна с собой? — удивленно спросила Мия. За завтраком Рин и Джек поведали некоторые подробности их ночного разговора. — Наша компания становится все больше и больше…скоро будем ходить толпой.

Никто из них ни разу не видел самого принца, только его сестер, потому они не знали, как на это реагировать.

Но судя по лицу Джека, они поняли, что эти двое не сошлись в характерах.

— Маленький вредный ребенок, не видавший мира — вот и все, что можно о нем сказать. — ответил вампир, заставив жрицу рядом хмуро прищуриться.

— Ты первый схватил его за шею.

— Он сбил тебя с ног, думаешь, я мог просто наблюдать? — ответил он.

В общем-то, Хиро не был против того, что к их группе присоединится принц. Скорее, он переживал, насколько долго им придется привыкать друг к другу. Если появится еще один маг, что будет постоянно спорить с Джеком, его головная боль никогда не пройдет…

Неожиданно дверь столовой открылась. На пороге появился работник дворца с небольшой профундой в руках.

— Посланник Чжи, мы закончили.

Джек тут же с довольной улыбкой поднялся и подошел к нему.

— Отличная работа. Благодарю вас.

Забрав профунду, он как хитрый алькрат заглянул внутрь.

— Шик-блеск, теперь мы богаты.

— Ты ограбил кого-то, пока мы спали? — подняла бровь эльфийка.

— Его Величество заплатил Джеку за 300 лет работы. — ответила вместо него Рин.

— Ого, он тебе еще и денег дал! Какая щедрость, однако. И сколько он тебе дал? 20 лив? Или парочку аури? — усмехнулась девушка.

Жрица неуверенно отвела взгляд, думая, как лучше сообщить реальную «стоимость» услуг Баргеста, но вампир опередил ее.

— Как сказал Дин, на эти деньги можно построить новую страну.

С этими словами он быстро сунул новую профунду в свою маленькую профунду, а ее сунул в карман.

— Вот теперь можно и делом заняться. Сегодня прием, надо подготовиться!

— Ой, точно, сегодня же тот прием, о котором говорила госпожа Кирса. — вспомнила Миранна. — Наверное, нам нужны какие-то наряды?

Стоило ей это сказать, и словно по волшебству двери снова открылись, и в них показался Вольфганг.

— Ну что, красотульки, ждали меня?! А вот и я! Пора устроить примерки!

Его настроение было убийственно веселым. Даже голос стал громче обычного.

Видимо, наступила та самая его любимая часть дня — наведение марафета.

Глаза Мии и Миры засияли, а Рин невольно сжалась, словно сейчас начнутся пытки. Хиро же беспомощно улыбнулся.

— Только не перегибай палку, ладно?…

***

…просил он, да? Что ж, просьбы были бесполезны — все время, начиная с десяти утра до пяти вечера Кровавые когти держал их всех в своем плену, проводя примерки, перешив, потом еще примерки, а потом макияж, прическа и макияж-прическа…

Когда эльфы были готовы и вернулись в общую комнату, они стали свидетелями, как Рин и Джек сидят на диване в полумертвом состоянии.

И если вампир умаялся, потому что его заставили в очередной раз надеть ужасный костюм, то жрица устала отбиваться от Вольфганга, помешанного на ее длинных волосах.

— Поскорее бы мы уже покинули это ужасное место… — тяжело проговорил черноволосый, поправляя неудобный платок.

— Вы точно в порядке? Может, водички? — обеспокоенно спросила Миранна.

— Такое ощущение, что у нас была трехчасовая пробежка с горы и обратно…хотя мы всего лишь готовились к приему… — Мия тоже устала и терла ноги, желая облегчить боль.

Вольфганг же выглядел невероятно радостным.

— Я так мечтал увидеть вас в наших нарядах, и вот мое желание осуществилось. Ах, как приятно на душе!

Рин и Джек молча уставились на него с мыслью в глазах «Ты издеваешься?», а Мира мягко улыбнулась.

— Спасибо, Вольфганг. Ты столько для нас сделал за все это время, что мы провели вместе.

— Ха-ха, пустяки. — он посмеялся. — Вы же знаете, мне только в радость. А еще…

Его прервал стук в дверь, и в комнату вошли Амалия и Кирса.

Осмотрев собравшихся, киксу начала восторгаться.

— Вольфганг, не зря я учила тебя! Эта одежда словно создана для них! А малышка обливи особенно очаровательна, хи-хи.

Она аккуратно взяла девочку за руку, заставляя покрутиться вокруг нее.

Что ж, Хиро был согласен с этим утверждением. Миранну облачили в светло-зеленое платье, подходившее цвету ее глаз, и благодаря невесомым рукавам из шифона и пышной юбке она выглядела очень воздушно и легко. А драгоценные камни, украсившие корсет и подол, придали большего блеска ее глазам.

— Вот