Они много о нем рассказывали. Во-первых, этот зверь не любит детей. Имеется в виду – маленьких, которые еще не умеют себя вести с теми, кто превыше всего ценит покой. А тех, кто приносит ему еду, любит до тех пор, пока не съест угощение, и если его после этого не дергают за усы или уши, то даже на них не рычит.

Взрослых, которые этого не делают никогда, он почти не замечает, не возражает против поглаживаний между ушами, только не слишком энергичных, однако других прикосновений к своей шкуре старается избегать. Приемы «убежать» и «спрятаться» очевидно предпочитает любым другим способам разрешения жизненных проблем. Одним словом – темперамент нордический.

Когда подходили к Ново-Плесецку, Мешок не пошел в кубрик, как это было заведено при посещении портов. Остался на палубе, прикрытый фальшбортом. А едва перекинули сходни на причал, величественно встал и последовал на берег за Степаном и его спутницей. Создавалось впечатление, что ему крепко не по себе. Наверняка ведь не скажешь по выражению морды или глаз, но поза, походка, и необычные подрагивания шкуры то там, то тут наводили на такого рода мысли.

Понятно, что встречные расходились в стороны и вообще старались не делать лишних движений, что стволы множества ружей были направлены на зверя практически всю дорогу. И, естественно, никто не счел нужным поприветствовать первого человека планеты рукопожатием или дружескими объятиями. Так что до самого дома ничего существенного не произошло. Не произошло и позднее. Тигра выбрал себе место на северной веранде, где и завалился на боковую. Тут у самого фундамента травища вымахала по пояс, так что считай – спрятался.

Море ему надоело или еще чего – поди, пойми. Так и лежал до следующего утра, пока не пришли мегакотики на занятия с Оксаной. Один котик был тот самый, с которым Мешок имел дело еще в грабене. Знакомые, в общем. Посмотрели они друг на друга, да больше ничего и не случилось. А следующим утром выяснилось, что гость пропал. Никто его не видел, никто ничего не слышал. Мегакотики в ответ на вопрос о местонахождении саблезубого ответили, что он ушел на охоту. Больше ничего от них добиться не удалось. Сказали, что не знают.

Возможно – не врали. Им это не нужно, если подумать. С другой стороны, если домашний кот отправился погулять, спрашивать хозяина о его местонахождении обычно не принято.

Реакция на появление старшего по планете в сопровождении «ручного» махайрода, следовавшего за ним и его супругой даже без поводка, имела место. Если к мегакотикам, как к части жизни городка, уже привыкли – они все-таки были умеренных размеров, и крепкий человек, если один на один, имел шансы отбиться от такого вручную, – то зверь, против которого у безоружного нет никаких шансов, откровенно смутил горожан. Поползли шепотки о том, что диктатор налаживает контакт с древнейшей расой разумных и пользуется их всемерной поддержкой.

Чтобы не смущать народ, Степа описал всю историю своих взаимоотношений с этим зверем, начиная со встречи в грабене, и выложил на официальном сайте. Журналистка разместила этот материал рядом с рассказами о Цуцике, выросшем при молочной ферме, и его подруге Цаце, которая от людей не особо таилась, но и общаться с ними не желала.

А вообще-то, тут же были сведены воедино все байки об этих животных и результаты наблюдений зоологов. Степан изучил их без пропусков. Создавалось достаточно определенное впечатление, чуть мистическое даже. Этот опаснейший хищник был однозначно признан и одним из самых скрытных существ. Скажем, случаи нападения на человека ни разу не были зафиксированы однозначно, но подозрения в людоедстве в отношении их возникали в давние времена, еще когда столицей был Высоцк. Тогда же охотниками были добыты два экземпляра – самец и самка – и изучены зоологами.

В более поздние времена отмечались редкие случаи наблюдения саблезубов издалека или они попадали в кадр скрытой камеры. Обнаруживали их и из космоса, обычно у добычи, сваленной на открытом месте. Кого только они не убивали. Не только гигантских амфиционов и шерстистых носорогов отмечали в качестве жертв, но даже в паре случаев видели пир у туши мастодонта.

Одним словом, репутация у махайродов была легендарной, и тень ее легла на представления населения о своем лидере. Все-таки суеверия довольно прочно держались в подсознании людей. Делла тоже иногда ловила на себе благоговейные взгляды.

Хождения по городу без сопровождения Степан практиковал, как и прежде. Он мог оказаться в любое время в любом месте, и к этому привыкли. Хозяин. Имеет право. Копают канаву или жгут мусор, формируют острие катода электронной лампы или «отпускают» заготовку перед механической обработкой. Так что сборку первого подшипника или испытания легкомоторного самолета он наблюдал воочию. А когда проверяли блок управления для бесколлекторника, даже поучаствовал. Ему доверили считывать показания динамометра и диктовать их протоколисту.

Поэтому никто не удивился появлению первого лица в эллинге новой верфи. Удивилось оно. Лицо. Шестиосный грузовик с колесами почти в рост человека, облепленный со всех сторон работниками, интенсивно переделывался под руководством старшего сына Яги. На него монтировали буровую установку и прилаживали массу автоматики.

– Готовимся обуривать район Высоцка, – ответил Павел на Степкин вопрос. – Вся система будет управляться дистанционно, для этого столько телекамер и понавесили. И еще два радиоуправляемых разведчика на самоходных тележках – это чтобы вид со стороны показывали.

– Откуда взялось столько денег? Казна ведь не финансировала эти затраты, а тут масса узлов и блоков земного происхождения. Они ведь нынче дороги.

– Кинули клич скидываться. Кто деньгами, кто работой или идеей, а у некоторых просто было то, что требуется. Дядя Ляпа аккумуляторов подкинул, Евсей Елисеич аппаратуру телеметрии, гоковские геологи поделились коронками и штангами и еще несколько специфических узлов привезли.

Вот такие дела, оказывается, без его участия происходят. Степан отошел в сторонку и задумался. Действительно, голозадым аборигенам, из числа которых этот самый Павел, верховная власть не так уж и требуется. Наловчились они мобилизовать ресурсы. Тут же и конструкторская работа проделана немалая, и снабженческая, не говоря о просто огромном вдохновенном творческом труде.

Постарался не мешать, с любопытством наблюдая, как монтируются гамма-спектрометр и детектор нейтронов. Увидел Цикуту – того самого паренька из летнего лагеря, с которым поначалу слегка поискрил. Он налаживал работу манипуляторов – видимо, наловчился, когда на каникулах разминался сельскохозяйственными роботами.

Нырнул в визоры и обнаружил, что организационная работа была проведена через официальный сайт представительства, и в качестве места сбора средств поминался банковский счет, на который ему самому переводили зарплату. Тот самый, на который Делка его подключила, когда они зажили вместе. Выходит, что он и сам эту затею финансировал. Вот ведь, чего у них тут вытворяется!

Вернувшись в кабинет, хорошенько ознакомился с делами финансовыми. Налог с продаж, который на самом деле был налогом с оборота, поступал в госбанк довольно энергично. Значит, товарная масса и объемы продаж подросли. Подумал немножко и увеличил его еще на полпроцента, а налог на добавленную стоимость отменил. Вот не нравился он Степану, и все тут. А по прикидкам выходило, что потерь в сборе средств от этого больших не будет, то есть не опустеет казна.