«южного пирога», после войны растерявшего часть хозяев. Наше нынешнее задание. Неожиданно передислоцированный армейский корпус.

И миссия по зачистке Храма-гробницы, с которой всё началось.

Быть может, я крупно ошибался, но паранойя нашёптывала, что Южная кампания могла быть не результатом идиотизма, а очередным грязным политическим приёмом.

Слишком уж удачно вышло.

Провокационное уничтожение и разграбление религиозного центра (а заодно «крыши» и опорного пункта разбойников и контрабандистов) южан силами Семёрки и нашего Отряда. Вторжение обозлённых на «святотатство» южан и начало войны. Её первый, откровенно провальный этап, со многими тысячами убитых солдат (вернее, официально признанных таковыми, хотя с командования сталось бы вчистую списать несколько нелояльных и/или низкоуровневых полков), бессчётным числом раненых и дезертиров. Освобождение от должностей и аресты «казнокрадов, предателей и некомпетентных» после такой оплеухи от «голозадых варваров».

И второй этап, где вторженцев и примкнувшие к ним племена имперских дикарей буквально размазали. Громкая и стремительная (а главное — правильно освещённая!), победа принесла множество очков престижа как Эсдес, исполнявшей роль командующей фронтом, так и стоявшему за её спиной Онесту, что так удачно протолкнул нового военного министра на место слетевшего с хлебного кресла предшественника.

Я не сомневался в полководческом таланте голубовласой повелительницы льда — в конце концов, его признавали даже её враги; но совсем бы не удивился, узнав, что в ходе первого этапа войны Служба Разведки играла за южан, сливая им информацию и дезинформируя имперские силы. Слишком уж разительным вышел контраст начала и завершения кампании.

В итоге Онест и Ко в шоколаде, а их противники… тоже в коричневом. Хотя с такой внутриполитической игрой в «этом самом» оказалась и вся страна. Ещё пара подобных финтов — и Империя пойдёт вразнос.

Что в возможном будущем и произошло. Доигрались, ур-роды!

Я мысленно поморщился. Слишком много предположений и мало достоверных данных. Но неприятная догадка о том, что наша группа может оказаться в центре пересечения интересов столь могущественных и беспринципных личностей, сильно нервировала.

Нужно больше информации об этой мутной движухе. Хаос хорош, когда ты в оке бури или хотя бы видишь в нём систему, в ином случае он губителен.

Тем временем криминальный финансист заканчивал доклад о своих успехах.

Он подтвердил возможность приобретения документов, но предупредил, что из-за недавних перестановок некоторые из знакомых ему коррумпированных чиновников отправились в отставку, а оставшиеся резко увеличили аппетиты, ссылаясь на — якобы возросший — риск. С поиском клиник с не привыкшим задавать вопросы персоналом, тоже вышло неплохо: зеленоволосый получил несколько наводок, которые завтра отправится проверять. Также этот полезный слуга не забыл и про книгу для желающих постичь таинство создания тёплых шерстяных носков и шарфиков, по своей инициативе приложив к ней неплохой вязальный набор.

Обрадовав миньонов новостью, что теперь финансовыми и околокриминальными вопросами они займутся в паре, назначил Счетовода старшим и приказал ему помочь Кенте сменить имидж. Всё же лысый офицер успел засветиться, в том числе и рядом со мной — пусть лучше Счетовода охраняет кто-то в парике и другой одежде. Дождавшись от слуг подтверждения, что те всё поняли, отправил их пространственный карман. Ночью они много не наработают, а силы на поддержание марионеток уходят.

«М-да… и правда стоит попробовать, — подумалось мне глядя на бумажный пакет с книгой, спицами и клубками. — Работа у меня нервная, а вкусняшки не всегда помогают успокоиться. Почему не завести себе безвредное и даже в чём-то полезное хобби?» — От наркотиков вскоре предстояло избавиться, выпивкой тоже увлекаться не стоило, да и с борделями не сложилось. А убийства несимпатичных личностей как способ спустить пар могли вызвать ненужный интерес у властей и плохо влияли на психику.

Вдохнув аромат листвы и цветов, я неторопливым шагом направился на выход из сквера.

«Пора завязывать с вредными привычками и шагать наверх, к светлому будущему! По крайней мере, пытаться это делать, а не скатываться к алкоголизму, игромании и прочим сомнительным развлечениям, за которые меня уже собственные марионетки критикуют. Погружение в порок — смерть для убийцы и заговорщика. Покойная Мэра Оарбург* не даст соврать».

/* — Персонаж из Акаме зеро. Глава древнего клана убийц и идейных лесбиянок, которая взяла в плен Акаме, Куроме и Натала. Была довольно сильна (в детстве выступила на Имперской Арене и сражалась на равных с мелкой Эсдес) владела артефактом или способностью позволяющей призывать и контролировать демонических насекомых. Убита Акаме./

— Хи-хих, ну и ладно! — при воспоминании о том, как для озабоченной жуководки закончилось соблазнение сестры, на губах заиграла улыбка. Можно сказать, красота Акаме поразила главу клана убийц в самое, хех, сердце. — Свяжу любимой сестрёнке шарфик. Из самой колючей шерсти.

* * *

— Ты чего к шортам пояс с оружием прицепил, полудурка кусок?! Нам на пляж, а не в цирк, клоунами выступать! — костерила своего парня Акира.

Широко ухмыляющийся Кей действительно выглядел довольно несуразно в своих шлёпках, широких жёлтых шортах, распахнутой фиолетовой летней рубашке с рисунком разноцветных крылатых свиней и залихватски сдвинутой на затылок панамке. И с мечами на поясе поверх шорт, да.

Шутник выглядел, словно пародия на пытающегося выделиться воина духа. Что ни говори, у многих из одарённой братии имелись своеобразные и порой довольно странные понятия о стиле.

— А я чего? Я ничего! Вон, Куроме-чи, тоже свою любимицу взяла, — кивнул парень на меня.

— Ты за себя говори! Куроме хотя бы не выглядит, как вооруженный попугай, — отбрила рыжая. — Быстро пошёл снимать пояс! Натал, скажи ему!

— Тиранша, — шутник потащился обратно в гостиницу.

— И рубашку нормальную надень! — Сама Акира принарядилась в совершенно не сочетающееся с одеждой парня лёгкое светлое платьице с синим пояском и широкополую светлую шляпку, украшенную искусственным цветком на ленте. Девушка притопывала от нетерпения. Она уже успела затерроризировать служанок своими ЦУ по уходу за моим кроликом и теперь, пройдясь по Кей Ли, «рыжий контролёр» орлиным взглядом окидывала окружение.

Тиранша, хе-хе. Точно подмечено!

«Интересно, как бы отреагировали писаки из «Меча Империи», узнав, как «безумные химеры» и «полудемоны» из подземелий ужасающего Отряда Террора проводят свободное время? — мысленно насмешничал я. — Дать, что ли, почитать этот пасквиль ребятам? Хотя нет, расстроятся ещё».

— Куроме, может, и ты, как все, оставишь меч в номере? — спросил Натал. Друг красовался в серой футболке и белых бриджах. Прижавшаяся к его плечу Эрис посредством своих коротеньких синих шортиков и белого топа с абстрактным рисунком на груди демонстрировала всем вокруг длинные ножки и подтянутый животик.

— Нет. Вдруг война, а я не готова? — чуть улыбаюсь, обозначая шутку.

Возможно, тащить катану на пляж — не