А то я этого не понимаю. Потому и не хочу быть наживкой. Хватит, наработалась ею.

– Я не настолько легкомысленна и внушаема, Ришалин, – мягко произнесла я. – Поверь, я столько лет живу в змеином гнезде, что волей-неволей знаю обо всех этих уловках.

– А справляться с ними умеешь? – скептически вскинула брови чернокнижница.

С горем пополам. Но когда-то же надо перестать набивать шишки и обойти любимые грабли.

– Вот сейчас и проверим, – немного подумав, я осторожно уточнила: – Напомни, с помощью чего в Городе освещаются дома и поддерживаются заклинания? Защитные, перемещений и прочие?

От неожиданности Риш даже растерялась.

– Силу берут из природных кристаллов, которые добывают в пещерах Каньона Дракона, – ответила чернокнижница, не сводя с меня удивленного взгляда. – А зачем тебе это?

– Чтобы вытащить нас, – рассеянно ответила, перебирая в памяти наши с папой разговоры.

До переезда в Небесный замок мы каждый вечер собирались в гостиной, у обычного камина, для которого перед этим собирали дрова и мелкие ветки, поскольку на живые камни у нас просто не было денег. Очень часто папа рассказывал нам с Кати о том, как устроены системы подачи энергии как в Андаунне, так и в других странах нашего мира. Чтобы не растратить знания ученого, как посмеивался он при этом. А знал папа очень много. В том числе и о недостатках всех этих систем.

Спасибо, папа. Сейчас эти знания мне очень пригодятся.

Поймав недоверчивый взгляд Риш, я тяжело вздохнула:

– Послушай, просто доверься мне, хорошо? Обещаю, когда все кончится, я все тебе расскажу.

А случится это только через два месяца, когда закончится пари. Надеюсь, после такого долгого ожидания Риш захочет меня выслушать.

Чернокнижница нахмурилась, скрестив руки на груди. Я отчетливо видела, что она сомневается. Но поскольку выбор у нас был невелик, Ришалин нехотя кивнула. А я начала готовиться к реализации наскоро придуманного плана. Главное, разыграть все правильно.

Тщательно умылась, переплела светлые волосы в тугую косу и одернула смятую одежду. Идеальным мой внешний вид, конечно, не будет, но приглушить образ взъерошенной девчонки жизненно необходимо. Иначе ничего не выйдет.

Опустив голову, я закрыла глаза и несколько раз вздохнула. Так, как учил Альдер – медленно и глубоко, сосредоточившись только на стуке собственного сердца.

Соберись, Веста. Из тебя восемь лет готовили будущую королеву Небесного замка. Главную среди ядовитых змей, которые вгрызутся тебе в горло, стоит зазеваться. Пора показать, что ты это время тратила не только на мелкую месть, побеги и пикировки с Виоленн.

В «гостиную» комнату я вернулась одна. Мельком взглянула в зеркало, висевшее на стене. Наставницы были бы довольны, я выглядела именно так, как и должна была выглядеть в их понимании будущая королева: гордо расправленные плечи, слегка поднятый подборок, но не слишком высоко, чтобы собеседник не решил, что к нему относятся снисходительно и неуважительно.

Риш верно сказала о стратегии защитников: расслабление, доверие и ловушка-крючок, с которого жертва не может соскочить. Эта же схема использовалась и в Небесном замке. С небольшими изменениями: вместо «доверия» использовался «перехват инициативы». Обычно это значило смену ролей жертвы и ловца, но поскольку в Городе влияние наисс было в несколько раз слабее, чем в Андаунне, то в этом случае этот пункт можно было переименовать в «уравновешивание сторон».

И поскольку моя «жертва» уже была расслаблена и считала, что полностью владеет ситуацией, я сразу перешла ко второму пункту. И да помогут мне уроки Альдера и наставниц.

Сев напротив защитника, я вежливо улыбнулась и елейным тоном произнесла:

– Прежде чем мы продолжим, позвольте мне снова представиться. Я – Веста ши Онер, невеста Виларда ши Тэнэра и будущая королева Небесного замка.

Запястье укололо болью, и с тихим звоном лопнула невидимая нить. Заклинание крови отреагировало на то, что я истратила свою последнюю возможность рассказать правду о себе.

Теперь главное – не упустить возможность. Иначе эту попытку я истратила зря.

После моего признания на лице шаста Ясвэла не дрогнул и мускул. Одно из двух: либо я оказалась права, и он наводил обо мне справки, либо прекрасно контролирует свои эмоции.

– Громкое заявление, – задумчиво протянул глава защитников, разглядывая меня из-под длинной челки. – В ваших документах жених не указан. Объясните, как такое возможно?

Тьма, так и знала, что надо было кольцо из тайника прихватить. Ладно, попробуем выпутаться.

Сцепила руки в замок, чтобы влажные ладони не оставили следов на одежде или светлом диване.

Соберись, Веста, соберись.

– Я здесь инкогнито, – ответила спокойным тоном, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. – Но мои слова может подтвердить глава посольства, Эллер ши Тэнэр.

Надеюсь, к странному прикусу не прилагается обостренный слух. Иначе глупое сердце выдаст меня с головой.

Шаст Ясвэл скептически хмыкнул, но промолчал. Он достал из внутреннего кармана странную матовую платину, размером с мою ладонь, и вывел на ней несколько символов. Зеленая вспышка – и символы исчезли, впитались в поверхность пластины.

А это что ещё за устройство? Что-то вроде портативного магофона? Вроде бы в Городе они весьма популярны. В Андаунне не прижились – у нас магофоны, питавшиеся от энергии из жил древа, были в каждом доме, а большего как-то и не требовалось. Чтобы быстро связаться с родными достаточно было мыслесвязи.

– Зачем вы прибыли в Город тысячи огней? Без охраны, в сопровождении только двух чернокнижников? – подняв голову, вкрадчивым тоном уточнил защитник.

Из-под длинной челки недобро блестели пожелтевшие глаза. Моим словам явно не верили, приняв за лгунью. Предсказуемая реакция. Повезло, что здесь аналоги магофонов есть и они работают во время бури. Иначе весь план рассыпался бы сразу.

По коже пробежали неприятные мурашки, но я усилием воли заставила себя сидеть все так же ровно и расслабленно.

– С чего вы взяли, что я прибыла без охраны? – с показным удивлением произнесла я, невинно хлопнув ресницами. – К тому же нас должны были встречать охранники посольства. Но расписание поезда изменилось, и мы разминулись. Не удивлюсь, если в этом как-то замешан Мальд Рагор, который напал на меня на подъемнике. А о причине, из-за которой мы прибыли в Город, я уже говорила. Мальд Рагор проклял меня, и Джед вместе с Ришалин помогают мне снять проклятие. Мы надеялись, что наставники Мальда смогут подсказать нам, как это лучше сделать.

Защитник внимательно выслушал, ни разу не перебив. От его пристального взгляда, который, казалось, пронзал насквозь, мне было не по себе. Пальцы мелко дрожали от волнения. Но не от страха – бояться я себе запретила. Эту эмоцию всегда видно и во взгляде, и в позе, спрятать её практически невозможно. По крайней мере, мне. Пришлось усиленно обманывать себя, убеждая, что это очередной урок Альдера, и в случае провала меня ждет пятичасовая лекция главного зануды Небесного замка.