— Извините. Не понял, — старательно выговорил он.

— А, это вы, господин Эстерсон! Что вы здесь делаете?

— Полезный вопрос. Не знаю. Что происходит?

— Мы сбиваем их! Крепко бьем! Понимаете? Взрываем врагов! Бац! Бабах!

— Понимаю… Я могу помочь?..

— Не знаю. Господи, что с вашим лицом?!

— Ранен. Немножко.

— Вам лучше сесть здесь и никуда не ходить! Я ищу инопланетянина! Он упал поблизости! Чужак!

Теперь Эстерсон наконец сообразил, что «инопланетянин» — это житель иной (то есть другой) планеты.

— Я ничего не видеть… не видал… видел.

— Ну как? Где он? — спросил Цирле, выныривая из темноты. — О! Ха-ха! Господин Эстерсон! Мимо вас не пробегал ночной кошмар о двенадцати щупальцах?

«Почему они такие веселые? Неужели все так хорошо? — подумал Эстерсон. — Но ведь кругом ад. Ад!»

Самому ему было так плохо, как никогда еще не бывало.

— Йозеф… по-шведски…

Эстерсон намеревался быть ровно в десять раз вежливее.

«Йозеф, дорогой, будьте так любезны, говорите, пожалуйста, по-шведски», — вот что хотел сказать конструктор. Но его речевой аппарат вконец разладился. А вместе с ним — и вестибулярный.

Эстерсона вновь вырвало.

— О, дружочек… — военный дипломат присмотрелся к нему, — да вы же совсем плохи! Ну-ка, ну-ка, садитесь… Садитесь, вам говорят! И никуда!.. О, вы хотите лечь? Прекрасно, прекрасно… Вот, отклоняйтесь, та-ак… А это вам под голову…

«Проваливайте… Идите своей дорогой… — думал Эстерсон, упорно не желая терять сознание. — Ну, валите отсюда, я сказал!»

Цирле обменялся с мичманом парой фраз на русском, после чего оба все-таки двинулись дальше, в погоню за инопланетным пилотом.

«Я отдохну. Ровно одну минуту. И пойду дальше. Я должен. Полина. Я буду считать до шестидесяти. Сосчитаю… Потом встану на ноги… И пойду».

Бой длился примерно полчаса. За это время «Дюрандалями» были сбиты двадцать девять истребителей «расы К». По одному на каждую минуту боя.

Лучший результат, показанный в ту войну отдельно взятым российским авиаполком.

Правда, «Дюрандалям» помогали субмарины. Но им не удалось записать на свой счет ни одного вражеского аппарата. Легкие ракеты, составляющие полезную нагрузку «Зенитов» модификации ПФ, оказались неэффективны против феноменально прочных инопланетных флуггеров.

Если бы «Дюрандалей» в распоряжении Оберучева имелось больше, а перехват чужаков был осуществлен на двести километров дальше, то ни один неприятель так и не прорвался бы к фиорду. А тринадцать других «если» (налаженная система дальнего обнаружения, прекрасные врачи, замечательные лазерные зенитки, вышколенный строительный батальон, рота осназ с полной экипировкой и так далее) превратили бы тот бой в хрестоматийную главу учебника для Академии Генерального Штаба.

Но не было всего этого.

Оберучеву катастрофически не хватало средств связи, оборудования, надежных убежищ, флуггеров, а главное — людей.

Кроме того, страшна была мощь вражьей технологии. Ее могли не бояться только экранированные защитным полем «Дюрандали». Но тюбинги туннеля, лед, скальные породы позитронные пушки инопланетных истребителей сокрушали похлеще, чем самые тяжелые бетонобойные бомбы.

Тройки истребителей чужаков, прорвавшихся к фиорду в самом начале боя, хватило, чтобы устроить маленький Апокалипсис.

Несколько очередей из позитронных пушек взломали свод туннеля.

Оголили и разрушили почти все бункеры.

Завалили правый тракт взлетно-посадочной полосы.

Повредили пару «Дюрандалей» прямо на защищенной стоянке. Досталось и коммуникациям. Потекла топливная магистраль, пропал свет, исчезло питание приводных маяков, замолчали телефоны.

В числе прочего были вдребезги разбиты ящики с ракетами. «Оводы» не взорвались, но их обломки и жарко горящие куски твердого топлива разлетелись по туннелю, что еще больше усложнило жизнь уцелевшим техникам.

Авиаполк Оберучева выигрывал бой, но этот бой обещал стать последним.

Новая тройка флуггеров «расы К» вывалилась из облаков. Едва не вспоров воду фиорда крючковатыми обтекателями своих антигравов, они выровнялись и промчались над плесом. Их чувствительные электронные щупы подмечали каждую складку на дне фиорда, каждый обломок на волнах, каждую льдину.

Разумеется, притаившийся на дне «Иван Калита» от них не укрылся. Но неприятельские пилоты также с горечью констатировали, что среди обломков в фиорде барахтается один из их соплеменников, а потому в первом заходе открыть огонь они не решились. Командиру требовалось осуществить перерасчет прицельной директивы.

В погоне за чужаками пробил облака и снизился «Дюрандаль» Гандурина.

Чужаки уходили в сторону океана. Как уже знал старлей, им ничего не стоит прибавить скорости и оторваться от его сравнительно тяжелой машины.

Гандурин отказался от бессмысленного преследования.

Он собрался уже подскочить к облакам и лечь на замкнутый маршрут барражирования, когда с изумлением обнаружил, что супостаты выполнили некий аналог горки с полупереворотом. И теперь несутся прямо на него!

Если ты не погиб в первые минуты воздушного боя, то, начиная с десятой, учишься быстро. Гандурин уже усвоил, что антиматерии враг не жалеет, открывает огонь издалека и молотит непрерывно, пока не потеряет тебя из виду. Когда защитное поле «Дюрандаля» отражает очередную порцию позитронов, «вмороженных» в магнитный пакет, вокруг истребителя распускаются переливчатые бутоны огня. А потому веки загодя спешат прикрыть глаза от чуждого, неземного света.

Гандурин инстинктивно прищурился и приготовился открыть ответный огонь из лазерных пушек. Но вместо ожидаемого зуммера и подсказки парсера «ЦЕЛЬ ЗАХВАЧЕНА» он услышал звук, похожий на приглушенный ревун сирены, и увидел на приборной панели страшное, багровое «ЗАЩИТА ВЫКЛ».

По соседству с надписью загорелись несколько красных контрольных огоньков. Поскольку старлей еще не привык к «Дюрандалю», он не мог, охватив взглядом все индикаторы, за один миг получить полное представление о ситуации — как на родном «Белом вороне». Разбираться, на что именно указывают красные огоньки, времени не было.

Гандурин лихорадочно защелкал тумблером ЗАЩИТА.

И… ничего.

Защитное поле, выключившись по причине неведомого сбоя, включаться упорно не желало.

«Дюрандаль» Гандурина лишился своего главного и, пожалуй, единственного преимущества. Пилот не сомневался, что погибнет мгновенно, при первом же попадании позитронного заряда в свою машину.

«Катапультироваться?!.»

Прожужжал зуммер.