и вообще я не верю в сущих «богов», получившихся из сумасшедших учёных, — Лункс поставил его обратно на хранилище, зафиксировавшее его захватами, — и я хотя бы не обманываю сам себя».

Почему-то вспомнив Лупо он невольно улыбнулся. В тот день он зашёл в её комнату в Сольтене, чтобы получить подписи на выдачу оружия своей команде. И никак не ожидал увидеть строгую и неприступную волчицу в слезах, рыдающей над маской Бэтли. Из порыва сочувствия он попытался её утешить, говоря ласковые слова. Они и сами не заметили, как оказались в постели, заглушая удовольствием рвущую душу тоску. Был ли это мимолётный порыв или задел на нечто большее, Лункс не знал, да и не оставалось у него времени, чтобы поразмыслить над этим. Впереди его ждало два года разлуки с семьёй. С его горячо любимыми женой и дочерью, ради которой он и ввязался в этот конфликт, нарушая чьи-то грандиозные планы. «Я обязательно вернусь, — зеленоглазый беот улыбнулся, — Арги… Лунги… я вернусь к вам. Мы будем вместе, обещаю!»

— Раз уж ты вышла на связь, Лупо, так слушай, что я тебе скажу… — произнёс он, набрав частоту «Судьи».

========== Глава XX. Бремя командира ==========

Горный холодный ветер впервые так радовал анимагенов и людей «Огня», всё выше поднимающихся к спасительным горам.

Талтийский лес постепенно редел переходя в скалистую местность подножия Роронской гряды. Они вышли к небольшой каменистой поляне, откуда открывался вид на Тоту и локантакский мост, оставшийся далеко позади. Вновь запели крапивники и сойки, провожая побитый отряд пристальными взглядами.

— Мне тут сказали, — Хара сердито сложила руки на груди, когда Хиру и Харси выскочили из приземлившегося «Триумфа», — что всё это случилось, потому что кто-то ушастый решил «покататься», — зайчонок опустил уши, виновато вжав голову, — Урси, — бурый беот кое-как оклемался от перегрузки, но всё ещё нетвёрдо держался на ногах, — вам троим такая задница…

— Почему троим? — удивился тот, опираясь на стенку арсенала. — А я-то тут причём?

— За компанию! — она решительно подошла к сыновьям и крепко обняла их. — Но это дома. Сейчас живите пока. Путешественники, душу вашу драть!

Нагнав спасательную группу, Урси и Арги присоединились к ним, отправив Ассура с пленной Арканией вперёд. Ноосенс не стал спорить — ему и самому надоело общество порицающих его анимагенов, поэтому он поспешил вернуться в крепость, откуда уже вылетели транспортные турболёты, чтобы забрать выживших в лесном сражении. Пожар окончательно утих и теперь над лесом стоял тяжёлый запах горелого дерева, вызывая помехи и головную боль у анимагенов и людей. Скупо попрощавшись, Ассур поднял свой транспорт в воздух, и, вместе с турболётами «Беты» и «Лямбды», направился к белеющим пикам Роронских гор и угадывающейся вдали разломанной вершине.

Арги спрыгнула следом за медведем, оставив экипировку и оружие в машине. Эскадрилья Кэнлуса всё ещё кружила над ними, защищая с воздуха, а вдали уже слышался гул приближающихся транспортов. Подняв голову, Эри устало улыбнулась и со вздохом села на землю. От её отряда осталось всего трое, анрот и два сталкера, с мрачным видом сидящие неподалёку. «Ещё несколько хороших друзей погибло, — синяя полоска Тоту вдали сверкала золотыми бликами, — неужели, эта бойня никогда не закончится?..» Усталость от постоянных угроз давно скопилась внутри неё и остальных людей, уже позабывших, что значит «мирная» жизнь. Те небольшие передышки, что давали им стены Сольтена, не шли ни в какое сравнение с настоящим человеческим существованием в прошлом, когда люди свободно могли уехать в любую точку материка, безопасно выехать на большую дорогу или устроить пикник в лесу. Хотя Эри по происхождению была бевиаркой, она слишком полюбила жизнь в Нелии, в тихом городке Рахнаке, где до последнего не верили в беду. Девчачий смех неподалёку вывел её из раздумий. «Хорошо, хоть у них есть повод для радости», — улыбнулась она, глядя на обнимающихся Хиру и Капи. Юная беот что-то быстро говорила, сопровождая речь поцелуями и хихиканьем. Её крылья непроизвольно распрямились, когда она увидела своего возлюбленного, живого и даже невредимого.

— Больше не уходи от меня, — говорила она, слушая, как гудит его генератор, — если будет нужно, я пойду с тобой куда угодно. Но не смей больше так геройствовать! Я чуть с ума не сошла, когда тебя схватили!

— Не посмею, — с улыбкой сказал он, гладя мягкие рыжие перья на голове, — больше такого не повторится. Теперь я буду готов, обещаю.

Позади раздался короткий отчаянный писк и возня. Это Кири, подкравшись к зазевавшемуся Харси, вновь трепала его уши и волосы, со злорадным смехом слушая, как тот возмущается и пытается вырваться из её цепких объятий. И только Лунги молчала, опустив голову и виновато обнимая мать. Арги тоже ничего не говорила, гладя её волосы и снимая с них запутавшиеся ветки. Только сейчас, рядом со своей дочерью, она почувствовала, как на душе становится так легко и спокойно, что не хотелось ничего говорить, только наслаждаться этим коротким моментом желанной встречи после разлуки.

— Я потеряла глефу, — робко сказала молодая рысь, грустно опустив уши.

— И Спирус с ней, — Арги слабо улыбнулась, узнав причину её смятения.

— Её отобрали «Хранители»…

— Неважно, — лисица вывернула её капюшон, вынимая оттуда обломки еловой ветки, — у них не хватит мозгов разобраться в её устройстве. Я сделаю тебе новую.

— Папа будет ругаться, — Лунги сжала её комбинезон, — он прилетел? Он дома?

Арги не смогла удержать даже притворную улыбку. Коротко вздохнув, она не выдержала и опустилась на колени, крепко прижав к себе дочь. Свою последнюю надежду.

— Что ж, — заключила Кари, подходя вместе со стесняющимся Луно к Харе и Урси, — похоже, мы снова вместе, друзья.

— Ой, да всего-то неделя прошла, — отмахнулась зайчиха, глядя на маленького бельчонка в руках чёрного беота, переданного Капи ему на сохранение, — а где Лункс, Вульпи и Лупо? — спросила она Урси. — Я думала, вы все вместе прилетите.

— Позже расскажу, — тот ответил мрачной усмешкой, хотя на самом деле ему было совсем не до смеха, — сначала вернёмся домой.

— А что Аркания? — полюбопытствовала Кари. — Она действительно «скорбная»?

— Нет, скорее всего, — он пожал плечами, — впрочем, Сантия разберётся. Даже если она не безумна, её вряд ли оставят в Сольтене. Возможно, если Ассур сможет полностью или