хочешь, то для начала заполучи достаточную силу, чтобы заявить такое вслух.

Самум потёр лоб и вздохнул:

— Да не гляди ты так на меня. Я же не тупица.

— Надеюсь, — многозначительно уронил Лир. — А насчёт твоего вопроса я не могу быть ни в чём уверен. Не с ним, который только на моей памяти сменил три лица.

— Ну, одно дело менять лица во Втором, другое дело здесь. Ни наши, ни его артефакты не тянут против Властелинов.

— Я не был бы в этом уверен, учитывая, что он прошёл город Тысячи Этажей и мог получить наградой артефакт Древних. Их артефакт может потянуть в обмане и с Повелителем Стихии.

— Значит, мы не сможем его отыскать?

Лир покачал пальцем:

— Его ищешь ты, а я лишь помогаю тебе, как друг и брат.

Самум криво усмехнулся:

— Один брат помогает другому искать третьего.

— Помогал, — резко припечатал словом Лир. — Сейчас у меня есть дела поважней.

— Ну, конечно, — протянул Самум.

— Не ёрничай, — попросил Лир. — Тебе тоже нужно решать, что делать дальше. Со дня на день наш контракт окончится. Мы совершили достаточно, ко мне сегодня подходил старший Ширак. Ты же пойдёшь со мной?

Самум хмыкнул:

— Ха! Подозреваешь, что я останусь здесь? — покачал головой. — Нет. У здешних битв гнилой запашок, а я не любитель вечного сражения без победы, у меня есть цель.

— Отыскать в Империи того, кто прячется, невозможно, — напомнил ему Лир то, о чём они только что говорили.

— Невозможно прятаться вечно, — возразил Самум. — Леград достаточно сроднился с Орденом, чтобы попытаться изменить если не судьбу всего Ордена, то хотя бы судьбу слуг Эрзум. Это несправедливо, а из всех добродетелей он превыше всего ценит именно её.

— Звучит логично, — согласился Лир, но тут же спросил. — Однако куда именно ты пойдёшь? Мозолить глаза Эрзум? Или присоединишься к Кунг?

— Ты ведь хочешь что-то мне предложить, верно? Не ходи вокруг да около, знаешь, я этого не люблю, — попросил Самум.

— Хорошо. Мы ещё слабы, — заметив насмешливый взгляд Самума, Лир поправился. — По меркам Империи. Хотя, вроде как, неплохо шагаем по пути Возвышения, обгоняя многих сверстников из фракций, которые смеют называть себя великими.

— Ого, как тебя заело, — заметил Самум, не скрывая усмешки.

Лир не стал отрицать:

— Что есть, то есть. Привык я, знаешь ли, что меня называют талантом.

— Я бы поспорил с тобой о градациях талантов и о том, кто есть настоящий талант, но лень, скажу так: если ты талант, то и дальше будешь обгонять сверстников.

— К этому я и веду. Можно покинуть долину, засесть где-то отшельником и только и делать, что раскрывать узлы, но это путь в никуда. Сила, не подкреплённая техниками, оружием, артефактами, духовными камнями и подчинёнными, мало чего стоит.

— И снова я бы с тобой поспорил, называя имена, но лень.

— Надеюсь, слушать меня тебе не лень?

— Нет, продолжай, брат Лир.

Лир попробовал надавить мрачным и тяжёлым взглядом на Самума, но тот лишь беззаботно улыбался, и Лир бросил эту затею.

— Ладно. Нужно не только корпеть над Возвышением, но и зарабатывать духовные камни. Да, да, да, — вскинул он руки, едва заметил, что Самум снова хочет что-то сказать. — Я знаю, знаю, можно совмещать. Но давай не спорить, ты обещал слушать.

Самум жестом показал, что молчит и будет молчать.

— У нас с тобой есть люди, которые пойдут за нами. На всех рассчитывать не стоит, но от трети до половины уйдут с нами, остальные либо останутся, либо хотят уйти вольными идущими без старшего над душой. Можно вступить в какой-то союз, наняться в крупной фракции на службу, но я предлагаю пойти другим путём. Я предлагаю основать свой собственный союз, пусть и мелкий, в какой-нибудь слабой, беззвёздной фракции. Там мы не будем вызывающе слабы в сравнении с местными и сможем как зарабатывать духовные камни, так и привлекать к себе новых последователей.

Самум всё же не удержался, качая головой, протянул:

— Привыкший быть главой видит только один путь. Отряд, союз, подчинённые, последователи, — через миг под злым взглядом Лира снова поднял руки. — Я не против. Ты в этом понимаешь больше меня, привыкшего к свободе и вечно бегущего от обязанностей. Я иду с тобой. Ты главный. Глава союза, если угодно.

— Мне будет достаточно быть первым братом, — мягко поправил Лир.

— Как хочешь, так и называйся, — отмахнулся Самум. — Вся говорильня на тебе. Вся интересная работа, где не нужно тупо и заунывно охранять какой-нибудь склад или гонять оборванцев — моя и моих людей.

— Понял тебя, — с облегчением выдохнул Лир и улыбнулся. — В этом тебе везёт, брат Самум — беззвёздные фракции обычно ютятся на окраинах сильных фракций, подбирают крохи с их заказов и… — Лир чуть помолчал, затем с улыбкой добавил, — с окраин Полей Битв.

— Ага, — Самум тоже улыбнулся, довольно и широко. — Похоже, это будет не так скучно, как я опасался.

— Боюсь, это вообще не будет скучно. Новые люди, то есть мы, в любом случае отнимут у кого-то из старожилов работу. Это многим не понравится.

Самум прищурился и спросил:

— Ты поэтому говорил о силе и слабости?

— Верно. Больше того, мне продали интересный слух о паре беззвёздных фракций, где сейчас большие проблемы с людьми.

— Разбежались или…

— В одном разбежались, в другом передрались, сменяя власть.

Два собрата выбирали, как устроить свою жизнь, не догадываясь, что всё ближе и ближе приближаются к тому, кого ищет один из них, к Леграду. Пока что это были земли Ян, но лишь потому, что свежие слухи,