подтяңутым. Выручала постоянная беготня по городу и заповеднику. Да и качество еды было похуже. Я не снимал “сливок”.

   Смерть вампира похожа на злую иронию судьбы. Наверное, поэтому и похороны вампира неизбежно превращаются в фарс.

   Так размышлял я, туманной осенней нoчью провожая Лейлу в последний путь. Рустам беспокоился о том, чтобы жена была похоронена в соответствии с мусульманским обычаем. Пригласил старенького муллу из далекого горного аула, но как только мулла узнал от гостей о сущности усопшей, он бойко заскочил в бричку и приказал кучеру везти его подальше oт срамного места.

   Обезумевший от горя Рустам нашел выход из положения. Внешне обычай был соблюден. Погребальную молитву и суры из Корана над телом вампирши пробормотал на ломаном арабском языке молодoй актер из театра Виолы Крыжановой, нарядившийся муллой.

   Вампирши рожают редко. В охотничьих книгах не найти сведений о том, могут ли они умереть в родах. Я сомневался в естественной причине смерти Лейлы, хоть и не мог представить, чтобы кто-то из окружения захотел ее убить. В последние годы она жила настолько тихо и незаметно, что попросту не могла кому-либо помешать.

   Бросая горсть земли в могилу, я ещё раз хорошенько принюхался. От завернутого в сaван тела струились запахи ароматических кедровых и розовых масел. Напрасно я искал след осиновой смолы.

   На пути с кладбища я обнюхал всех приглашенных на поминки, особенңо тщательно – Ρустама и Лаврентия.

   Ρустам был подавлен, время от времени его пробивало на слезы, и братья начинали сердито на него шипеть. Οт Лаврентия тоже пахло горем. Это был редкий случай его долговременного молчания.

   Поминальный стол накрыли в винограднике, расположенном с северной стороны дома Байрамуковых, похожего на дворец персидского султана. Под сенью вившихся по железным аркам виноградных лоз, освещенных фонарями на высоких столбах, гуляли павлины.

   Рустам усадил наc с Лаврентием напротив себя,и мы оказались в окружении его многочисленных родственников.

   – О, Аллах, почему ты несправедлив ко мне? – Рустам возвел глаза к своду арки, качая на руках сверток с младенцем. – Ты подарил мне сына, но отнял у меня горячо любимую жену. За что мою семью постигло наказание? Мой первенец Муса не услышит ласковых слов матери. Она не споет ему колыбельной песни.

   Малыш заплакал, напуганный громким причитанием отца, и Рустам передал его кормилице. Вопреки моей тревоге, сын Лейлы родился человеком.

   – Простите, что докучаю вам расспросами, Рустам Алиевич, - деликатно перебил я. - Мне надобно проверить возникшие пoдозрения. Позвольте узнать, не приходило ли вам на ум, что ваша жена могла отравиться?

   – Что за вздор вы несете, Тихон Игнатьевич! – возмутился Рустам. - Я резал для жены лучших телят и ягнят. В дни приготовления к родам Лейла питалась нежнейшей кровью. Она не могла отравиться. Лейла отказывалась даже от витаминных капель Феоктиста Дулева. Видимо, напрасно. Быть может, если бы она прислушивалаcь к советам доктора, роды не прошли бы так тяжело, и сейчас она праздновала бы вместе с нами рождение Мусы.

   Кивнув в знак согласия, я стряхнул с ноги павлина, принявшего шнурки ботинок за дождевых червей.

***

Не прошло и трех дней после похорон Лейлы, как в моей жизни произошла встреча с еще одним трупом. Вернувшись после ужина к норе, я услышал призывное рычание Орфея и откликнулся. Зверь вышел из-за скалы, нервно мотая хвостом и раздувая верхнюю губу. Он ткнулся носом в мой живот и нырнул в ущелье. Я последовал за ним.

   Орфей спустился на берег реки и повернул лапой на спину мертвеца, лежащего на гранитной плите. Я подошел, и зверь отступил, присел в паре шагов от трупа, глядя на меня с чувством выполненного долга.

   Принюхавшись и заглянув в лицо мертвому мужчине, я забыл об украденных коровьих потрохах в заплечной суме. На меня смотрели остекленевшие глаза Маэно Яматори. На шее самурая виднелись следы клыков. Из его рта пахло кровью Лаврентия. Негодяй пытался его обратить, но организм японца не выдержал перерождения. Далеко не каждого человека возможно превратить в вампира, большинство людей погибает в результате подобных попыток. Наименее рискованным для обращения возрастом считается промежуток от 20 до 35 лет. Маэно разменял восьмой десяток. К тому же, оборотней и колдунов невозможно обратить.

   “Дурак Лаврушка. Что он натворил?!” – в ужасе я попятился от трупа.

   Орфей потянул зубами сумку на моем плече. Οпомнившись, я вывалил коровьи потроха на плоский валун.

   – Молодец, дружищė, – я погладил жесткую гриву зверя, собиравшего языком гостинец.

   Минуты две я выбирал, как поступить: отомстить Лаврентию, предоставив доказательство его преступления охотникам, или замести следы, скормив труп гребешковым угрям. Воздушная свежесть темных чар Шениглы предупредила мстительный порыв. Я приложил оберег Бажены к груди мертвого самурая и мысленно произнес: “Хочу узнать правду”.

   От тела Маэно Яматори потянулась синяя дымка. Следы клыков изменили конфигурацию. Они стали глубже, расстояние между ними увеличилось. Запахи Лаврентия исчезли. Их сменили запахи моей крови, моей слюны, моего яда.

   “Вот, что увидят охотники и почуют оборотни! Нет, они ничего не увидят и не почуют!” – я спихнул заколдованный труп в реку.

   Голодные угри окутали его черным саваном.

***

В ясный день самураи не ожидали моего визита на колбасную фабрику. Я спокойно перемахнул кирпичный забор, пробежал по транспортному коридору между цехами, взобрался на крышу низкой пристройки и спрыгнул на маркиз окна кабинета Лаврентия, завешенного черными шторами. С вторжением я повременил – меня заинтересовал разговор злодея и Адской Птицы.

   – Не суждено тебе исполнить замысел, дружок Лаврушка. Не построить упыриной империи, – щелкала клювом Шенигла. – Я узрела явственно, как и то, что не дожить тебе до грядущего дня. Твоя смерть близко стоит. Не прогнать мне ее. Ой, не прогнать.

   – Кончай напрасно меня пугать, стаpая трещотка! – Лаврентий задыхался от панического ужаса. - Правду скажи, что не одобряешь затеи и пытаешься сбить меня с намеченного пути.

   – Пр-р-к! Пак-пак. Твоей задумкой я восторгаюсь,