- Не бойся. - поспешил исправиться Эгго, но Дженнифер уже успела вырваться из его объятий, в тот же миг вспомнив, что все это время стояла посреди коридора, в котором их могли увидеть.

- Ты мной манипулируешь! - вспыхнула она, понимая, что почти потеряла над собой контроль.

- Дженнифер, это начинает утомлять. - вздохнул Арнлейв. - Пора уже отличать заблуждения от своих истинных желаний.

- Рядом с тобой я перестаю быть собой!

- Рядом со мной ты, наконец, становишься собой! - повысив голос, он как будто потерял терпение, но уже в следующую секунду взял себя в руки. - Но, похоже, ты еще не готова это принять. Что ж, видимо всему свое время.

Даже не пытаясь дождаться ее ответа, Арнлейв развернулся и спешным шагом исчез на лестнице за поворотом. Стоило ему только скрыться, как инфанта облегченно выдохнула. Словно вынырнула из омута, в котором так долго задыхалась. Из очень пленительного омута, в котором она, быть может, оказалась даже не против задохнуться.

- Смерть побери, Джен, да ты кое-как на ногах стоишь, - от язвительного смешка, эхом раздавшегося по коридору у инфанты оборвалось все внутри. - Этот северянин, конечно, неплох собой, но я первый раз вижу, чтобы моя сестра вот так, среди бела дня теряла голову...

- Эйден, какого Всадника! - тут же вспылила инфанта, поворачиваясь к брату. - У тебя что дел нет, кроме как шпионить за другими?

- Умение подмечать и получать информацию, кто и чем занимается у меня под носом, точно не помешает в будущем правлении, - хмыкнул наследник, окидывая сестру хитрым взглядом. - Так значит, отец не ошибся насчет Арнлейва? Он явно не оставляет тебя равнодушной.

- Эйден, не будь кретином! Неужели вам с папой ни разу не приходило в голову, что Эгго может быть не тем, за кого себя выдает? Как вы можете ему доверять?

- С чего ты решила, что мы ему доверяем? - презрительно фыркнул брат.

- А разве нет? Папа проводит с Эгго больше времени, чем с нами обоими вместе взятыми. Арнлейв в курсе всех наших дел. Кто знает, как он может использовать эту информацию.

Дженнифер так и подмывало рассказать Эйдену, что видела Арнлейва в доме ректора Академии рядом с Первым Капитуляром. Но если сделает это раньше времени, то не факт, что он встанет на сторону сестры. Эйден и без того любил часто выдавать ее домыслы за свои, а делиться со своими и вовсе никогда не спешил.

- Джен, ты понимаешь, о ком говоришь? Нашему отцу поперек горла были советники, так он даже похищения ни в чем не повинных горожан смог обернуть в свою пользу. Хейсты и Скармори теперь даже пискнуть боятся, а Касадо жители города готовы живьем бросить в Чертог Смерти, - судя по вдохновленному выражению лица, Эйден как раз представлял, как клирик Академии некромантов исчезает в скверном вихре, извергающемуся прямиком из Нижнего мира. - Так вот, этот северянин может сколько угодно вынюхивать здесь, но все, что нужно от него отцу - это поддержка Амхельна в укреплении власти нашей семьи.

Слушая брата, Дженнифер сама удивилась своему абсурдному предположению, как кому-то в голову могла прийти сумасшедшая идея манипулировать Беренгаром Эфрейном. Но что, если Арнлейв достаточно безумен для этого? Ведь Эгго не раз говорил ей, что ему нужна только она.

Заметив глупую улыбку на лице сестры, с которой та уже размечталась, как затея отца оборачивается его же фиаско, Эйден скептически вздернул бровь.

- В общем, что бы ты там себе ни придумала, но отвертеться от свадьбы уже не выйдет. Все условия союза между Мармиати-Ай и Лонде-Бри уже давно решены, и папа позаботился, чтобы амхельнчанин не оставил его с носом.

- Что. что ты имеешь в виду? - Джен сразу посерьезнела.

- Клятва на эфирном камне, - усмехнулся Эйден, словно говорил само собой разумеющийся факт. - Нарушивший клятву будет отчитываться перед Всадником Смерти... И, увы, сестренка, твоя свадьба входила в эту клятву.

В этот момент почва ушла из-под ног Дженнифер. Ничего не понимая, она поспешила оставить брата и вернуться в свои покои. Не помнила, сколько прошло времени до осознания того, что иллюзия выбора, которой так тешилась инфанта, окончательно развеялась.

Для Джен не было секретом, что Беренгар Эфрейн воспринимал дочь не более, чем разменную монету. И он сделал все, чтобы обезопасить свое имущество, к которому, без сомнений, относилась и Дженнифер. Разве кто-то посмеет нарушить условия договора, находясь, в прямом смысле, под страхом смерти?

«Проклятый тиран! Даже здесь не оставил мне шанса на выбор собственной жизни!» -зашевелилось темное нечто в душе некромантки.

Но разве она могла ожидать от отца чего-то иного? Другое дело, Арнлейв Эгго... Инфанта прекрасно знала, с какой целью прибыл в город посол Амхельна, утверждающий, что ему нужна только она.

- Не понимаю. - повторяла раз за разом Джен, метаясь по комнате.

Все его слова, сулящую свободу, помощь в борьбе собственной Тьмой - оказались не более, чем игрой. И Дженнифер, сама по себе, на самом деле не имела для него никакого значения, лишь часть сделки, которую он заключил с Беренгаром. Но зачем же включать в сделку свадьбу с ней?

Задержавшись возле открытых дверей балкона, инфанта все надеялась остудить голову на пронизывающем до костей ветру.

- Какая разница, как я обрету свободу? - вдруг замерла Джен, решив, что избавиться от гнета отца она хочет, куда больше.

«Разве это свобода?» - настойчиво стучало в висках. - «Ты - всего лишь часть сделки!»

И Тьма, ее второе еще неосознанное «Я» было право. Какими бы благородными мотивами не руководствовался Арнлейв, его точно, как и отца, не волновало, что и к кому могла чувствовать сама Дженнифер.

- Что же мне делать. - со слезами на глазах спросила она саму себя. - Бежать? Бороться?

«Жить! Так, как ты хочешь! Любой ценой!» - предельно просто отозвался голос в голове инфанты.

- Ник.

Почему-то первое, о чем вспомнила Джен при слове «жить», это был немногословный перквизитор. За то короткое время, сколько Эфрейн знала Керро, она успела понять, что в отличие от остальных из ее окружения, ему знакома настоящая жизнь.

Дженнифер не совсем понимала, что творит. Скорее рефлексивно, чем осознанно, она переоделась в неприметный и удобный комбинезон. И хоть привычный план побега через балкон, созревший в голове некромантки, ничем не отличался от предыдущих, внутри у нее все трепетало. Потому что в этот раз она не планировала возвращаться.

Как всегда, сперва убедившись в отсутствии патрулей под балконом, Джен ловко перемахнула через периллу, зацепилась за дерево, и словно кошка, медленно спустилась на землю.

Сумерки уже почти уступили место полуночному мраку, когда инфанта, скрываясь в тени замка, короткими пробежками преодолевала внутренний двор цитадели. До крепостной стены оставалось уже рукой подать, достаточно преодолеть консисторий и стрельбище, и Дженнифер, убедившись, что ее никто не видит, уже приготовилась к последнему марш-броску.