Коротко, льдисто звякнули бокалы. Огонь камина блеснул сквозь янтарь кларета. И снова голубоватый дымок «гаван» с яркими бандерольками, и только вкрадчивый баритон продолжает свой доклад:

– Я хотел бы отметить, джентльмены, что в настоящий момент нужно думать не столько о скорой победе над извечным соперником, сколько о том, что мы можем предложить ему за столь необходимую нам передышку.

– Простите, баронет, я вас правильно понял? – после долгой паузы поинтересовался надтреснутый дискант. – Вы хотите умиротворить агрессора? Накормить тигра-людоеда?

– Вот именно, генерал. – Баритон потерял большую часть своей мягкости и вкрадчивости. – Вам не нужно говорить, кого я здесь представляю. Так вот, мы решили, что для того, чтобы у нас появились шансы на успех, нам нужна передышка. И довольно долгая…

– Позвольте, позвольте. Передышка – это я понимаю. Нам нужно накопить силы. Но ведь и противник не замрет на это время. Они будут копить силы, строить корабли, развивать производство…

– Все это верно, – покладисто согласился баритон. – Но мы считаем, – он выделил голосом слово «мы». – Мы считаем, что за это время мы успеем больше. Простой экономический расчет дает нам основания предполагать, что за пять-шесть лет наше отставание в области военной техники будет полностью ликвидировано. И потому в случае долговременной, затяжной войны выиграет тот, чья промышленность мощнее и эффективнее. По нашим оценкам, подкрепленным расчетами казначейства, ни за пять, ни за шесть, ни даже за десять лет Россия не сможет ликвидировать свое промышленное отставание от империи.

– Хм… – вмешался в разговор новый голос, напоминающий тембром лязг металлической двери. – Это, на мой взгляд, весьма смелое утверждение. Что вы скажете о Стил-сити[217]и новой стройке на Урале, дорогой баронет?

– Скажу, что это весьма впечатляющие достижения, делающие честь любой державе…

– А если за пять-шесть лет в России появится несколько новых Стил-сити и новые предприятия на Урале, или что у них там есть?

– Они могут появиться, милорд, и я даже почти уверен, что появились бы, но… Милорд, у них просто нет столько рабочих рук!

– Разве у них случился мор?

– Нет, милорд, но для того, чтобы работать на современном предприятии, нужно обладать знаниями и опытом. За пять-шесть лет им неоткуда будет взять столько квалифицированных рабочих.

– Помнится, у русских бурно развивались другие отрасли промышленности. Почему бы им не перебросить рабочих оттуда?

– Вот уж не скажу, милорд. Хотя мне кажется, что если поставить ткача к токарному станку – дела это не поправит.

– М-м-м… Пожалуй. Прошу вас, баронет, продолжайте.

– Благодарю. Итак, можно с уверенностью сказать, что нами потеряны рынки на Ближнем и Среднем Востоке. И нет смысла пытаться их вернуть в кратчайшие сроки. Еще одно поражение, и правительство слетит к чертям, начнется кризис, из которого мы уже можем и не выбраться… Каким образом еще держится бедняга Рэндольф – один бог знает!

– И что же делать? Куда сбывать наши товары?

– Мы предлагаем обратить взгляд за Атлантический океан…

– Что вы имеете в виду, баронет?

– Мы полагаем, что настала пора решить проблему под названием Северо-Американские Соединенные Штаты.

Пауза, последовавшая за этим заявлением, была ужасающе долгой. Однако в ней не чувствовалось ни боязни, ни насмешки. Джентльмены просчитывали варианты…

Первым отважился задать вопрос дребезжащий дискант:

– Положим, баронет, я тоже не в восторге от этих парвеню из-за океана. Но все же не соблаговолите ли вы объяснить, зачем нам это, собственно, надо? Я имею в виду войну с САСШ?

– Все очень просто, генерал. Во-первых, нам нужны рынки сбыта, и лучшего приложения сил и средств, нежели Латинская Америка, мы не видим. Но тут вступает в действие пресловутая «Доктрина Монро». Мы не лезем к вам, вы не лезьте к нам. И это нас не может устраивать. Ну а во-вторых, – баритон стал предельно мягким и удивительно вкрадчивым, – нам кажется, что после этих позорных поражений большая победа должна поднять дух армии. И в-третьих, по нашим расчетам, непосредственно империя вмешается только на заключительном этапе, что гарантирует нас от различных неприятных неожиданностей.

– Что вы хотите сказать, баронет?

– Что эта война начнется как продолжение войны Севера и Юга. С посильным участием Мексики.

– И кто же призовет южан к оружию?

– У нас есть на примете один человек. Бывший генерал Юга, Джубал Андерсон Эрли[218]. Предварительные переговоры с ним уже проведены. Он рассчитывает на помощь деньгами и оружием. Также проведен предварительный зондаж почвы в Мексике. В случае нашей поддержки сеньор Диас[219]с радостью вспомнит о том, что Калифорния и Нью-Мексико не так давно были мексиканскими территориями.

– А как отнесутся к этому южане?

– Есть все основания полагать, милорд, что они будут рады восстановлению своей независимости и ради этого согласятся пожертвовать часть территорий. Кроме того, у нас появится великолепная возможность опробовать новейшие виды вооружения в действии…

– Все это прекрасно, баронет, и я хочу вам сказать следующее: вы и тот молодой человек… то есть те молодые силы, которые вы имеете честь представлять, могут быть уверены: армия – на их стороне!

– Могу добавить, что и флот тоже! – сообщил сиплый бас.

– Можно с уверенностью говорить, – вмешался одышливый голос, – что приобретение рынков сбыта в Южной и Северной Америках с лихвой покроет те убытки, которые мы понесем от потери рынков Персии и Афганистана.

– Останется лишь озаботиться тем, чтобы Афганистан со своими пуштунами остался нейтральным и не пропустил в случае каких-либо осложнений русские войска к Индии, – заметил дребезжащий дискант. – Не забывайте, джентльмены, что если мозг империи находится в Англии, то ее сердце, несомненно, расположено в Индии.

– Генерал, тут вам и карты в руки. Это уж, простите, в первую очередь – ваша забота.

– Безусловно, но мы рассчитываем на помощь МИДа.