с Уолли торопливо спустились в холл и вошли в бальный зал, откуда я сбежала вчера вечером. В центре стоял выступающий из люка котел; языки пламени облизывали черные выпуклые стенки. От его поверхности поднимался пар, в клубах которого мерцали искорки света.

Уолли кивнула:

– Вижу, ты не единственная, кто не смог кинуть свои кулоны в котел.

– Черт, я их потеряла! – Я сунула руки в карманы, будто подвески могли быть там.

Подруга улыбнулась и протянула мне маленький мешочек.

– Мама отправила меня сюда с запасным набором, на случай, если я потеряю свой.

С моих губ слетел вздох облегчения. Итан стоял впереди нас, а вместе с ним Грегори, Кольт, Мейсон, Этель и Лиза. Пит с Орином подбежали к нам. Ладно, Пит подбежал, а Орин подплыл.

– Честно говоря, я даже рад, что пропустил церемонию, – поделился с нами Пит. – Намного лучше, когда здесь только мы.

– Не совсем. – Я указала на пропавших ребят. Те встали в очередь первыми, и мне не терпелось увидеть, чем все это закончится.

Так продолжалось до тех пор, пока зал не пересек Песочный человек. Большие очки-авиаторы закрывали его глаза, но на щеке виднелся синяк. Все-таки не удалось ему выйти из боя целым и невредимым.

– Всем построиться. Вы по очереди бросаете кулоны в котел и, как только называют ваш дом, пулей выметаетесь отсюда. Автобусы ждут.

– Какие замечательные слова, – проговорила я достаточно громко, чтобы меня услышали друзья. Пит тихо хихикнул, и даже уголки губ Орина дернулись вверх.

Лиза первой подошла к котлу и бросила в него подвески. Послышалось бульканье и шипение, а после на поверхность выскочил один кулон: он перевернулся в воздухе, сверкнув на свету. Девушка протянула руку и ловко поймала его.

– Дом Когтя.

Прижав фигурку к груди, она выскочила из зала.

Следующим шел Мейсон. За ним – Хит. Потом остальные подростки, чье исчезновение осталось незамеченным. Двое из них, бросив подвески в котел, ничего не получили взамен.

– Пустышки, – заключил Бакенбарды. – Подождите меня у кабинета.

Парень и девушка с потупленными взорами и понурыми плечами покинули зал. Уже один их вид говорил о том, что они – пустышки. Это место полностью поглотило их, разжевало и выплюнуло.

Далее вышел Кольт. Как только он бросил фигурки в котел, тот отозвался дрожью и шипением сильнее прежнего, пар из прозрачной дымки превратился в красный взрыв магии и искр.

Я сжала руку Уолли.

– Он же не пустышка, да?

Она, как мне показалось, покачала головой – я лишь краем глаза уловила это движение, так как неотрывно смотрела на Кольта.

Бакенбарды медленно расплылся в улыбке. Ничего хорошего это не предвещало.

Котел выплюнул не один, а два кулона. Кольт поймал их.

– Дом Чудес и Дом Теней.

Мужчина кивнул ему.

– Тебе выбирать, где ты будешь тренироваться. Но выбрать ты можешь что-то одно.

Кольт, глядя на фигурки в своей руке, неторопливо вышел из зала, но перед уходом посмотрел на меня. Я не смогла прочитать его взгляд. Он не мог сомневаться в своем выборе, потому что определенно был магом.

Итан шел следующим и получил распределение – вот так сюрприз! – в Дом Чудес.

Грегори попал в Дом Чудовищ.

Орин – в Дом Ночи.

Пит – в Дом Когтя.

Уолли – в Дом Ночи.

Друзья, ожидая меня, выстроились сбоку от котла. Я приблизилась к черному горшку и заглянула внутрь.

– Стой. – Бакенбарды остановил меня жестом руки. – Всех остальных прошу выйти.

– Что? Но почему? Снова попытаетесь меня убить? – Я отступила на пару шагов, руки потянулись к оружию.

Его сердитый взгляд прожигал меня даже сквозь стекла очков.

– Нет пока.

– Это угроза! – воскликнул Пит.

Так и есть, однако между мной и Песочным человеком проскочило нечто необъяснимое. Он пытался меня защитить.

Потому что я могла получить больше, чем один кулон? Вдруг директор Фрост была права и я действительно Хамелеон? Какой тогда опасности подвергались мои друзья и я сама? Я тяжело сглотнула и коротко кивнула ему.

– Все хорошо, я догоню вас через минуту.

Ребята с неохотой послушались меня и вышли. Итан на мгновение задержался в дверях.

– Если что – кричи, мы будем прямо за дверью.

– Не стоит сейчас строить из себя милого парня. Я только начала привыкать к придурку, – пошутила я.

Он усмехнулся и закрыл за собой дверь. Я повернулась к котлу.

– Вы думаете, я стану такой же, как она. Как Фрост.

– Да. И чем меньше людей об этом знает, тем лучше. – Бакенбарды взмахом руки указал на котел. Я поднесла к нему ладонь с кулонами.

– Тогда зачем мне вообще это делать?

– Потому что мы можем ошибаться на твой счет. Ты можешь оказаться всего лишь одаренным человеком, пустышкой, как твой отец. Что хуже? – спросил он.

– Пустышка, – без колебаний ответила я и выпустила подвески из руки.

Они с тихим шлепком плюхнулись в кипящую воду. Та зашипела, забулькала, приобрела отчетливый серый оттенок, который перетек в серебряный, а затем в красный цвет, идентичный тому, что был у Кольта.

Я задержала дыхание, когда котел затрясся и громко загремел на подставке, так что, казалось, сейчас перевернется.

Однако отступить я все же не осмелилась. Из него повалил пар, заполняя зал ароматом яблок и сиреневых кустов, а потом выскочили все пять кулонов. Я поймала их, выхватив из воздуха словно жонглер.

Или как Тень.

– Дом Теней, – сообщил Бакенбарды. – Там ты и будешь тренироваться.

– Под вашим руководством?

– Боже, конечно же нет, – хмыкнул он. – Я не тренер. Но буду внимательно приглядывать за тобой. Если ты хотя бы на миг задумаешься пойти по пути других Хамелеонов, тут же умрешь, не успеешь и глазом моргнуть.

Я сжала кулоны в руках.

– Вы, как всегда, красноречивы. – Повернулась к нему спиной – чего не сделала бы даже неделю назад – и вышла в коридор, где меня ждали друзья. По дороге я спрятала фигурки в карман. За исключением одной, которую и показала им. – Дом Теней!

Ребята встретили меня радостными улыбками. Я не стала их переубеждать и позволила им думать, будто так же счастлива, взволнована и ни капли не напугана.

На улице нас ждала вереница автобусов, готовых доставить учеников в академию. Эта длинная шеренга прерывалась пятью интервалами. У каждого дома имелся собственный кортеж, а у большинства – два знаменосца с флагами. Они были украшены цветами и узорами в соответствии с представляемым домом. Дом Чудес изображали три треугольника с переплетенными линиями, выполненные, разумеется, из золота и серебра.

На флаге Дома Ночи, темно-синего цвета, красовалась пара воронов, сидящих спиной друг к другу и держащих между собой кость.

Дом Когтя представляло огромное